Europa - une lune de Jupiter découverte pour la première fois par Galileo - ne cesse de surprendre et d'étonner aussi bien les astronomes que les amateurs.
En décembre dernier, les astronomes ont annoncé des panaches d’eau en éruption à 100 milles de hauteur du pôle sud glacial de la lune. C'était la meilleure preuve à ce jour qu'Europa, chauffée intérieurement par les puissantes forces de marée générées par la gravité de Jupiter, a un océan souterrain profond. Cela a fait que la recherche de la vie dans le système solaire extérieur a pris un tour considérable.
Maintenant, la NASA a émis une demande d'information (RFI) aux communautés scientifiques et d'ingénierie pour des idées pour une mission sur la lune énigmatique. Toutes les idées doivent répondre à des questions fondamentales sur l'océan souterrain et la recherche de vie au-delà de la Terre.
"C'est l'occasion d'entendre ces équipes créatives qui ont des idées sur la façon dont nous pouvons réaliser le plus de science à un coût minimum", a déclaré John Grunsfeld, administrateur associé de la NASA Science Mission Directorate, dans un communiqué de presse.
La RFI se concentre sur les concepts d'une mission qui coûte moins d'un milliard de dollars.
"Europa est l'un des sites les plus intéressants de notre système solaire dans la recherche de la vie au-delà de la Terre", a déclaré Grunsfield. "La volonté d'explorer Europa a stimulé non seulement l'intérêt scientifique mais aussi l'ingéniosité des ingénieurs et des scientifiques avec des concepts innovants."
Le Decadal Survey a considéré une mission en Europe comme une priorité extrêmement élevée pour les activités scientifiques de la NASA. Il énumère cinq objectifs scientifiques clés qui sont nécessaires pour améliorer notre compréhension de cette lune potentiellement habitable. Principalement, la mission devra:
- Caractériser l'étendue de l'océan et sa relation avec l'intérieur plus profond
- Caractériser la coquille de glace et toute eau souterraine, y compris leur hétérogénéité et la nature des échanges surface-glace-océan
- Déterminer la surface globale, les compositions et la chimie, en particulier en ce qui concerne l'habitabilité
- Comprendre la formation des caractéristiques de surface, y compris les sites d'activité récente ou actuelle, identifier et caractériser les sites candidats pour une future exploration détaillée
- Comprendre l'environnement spatial d'Europe et l'interaction avec la magnétosphère.
Bien qu'Europa ait été visitée par des vaisseaux spatiaux et imagée à distance par Hubble, des recherches plus détaillées sont nécessaires pour comprendre les complexités de cette lune et son potentiel de vie. Le vaisseau spatial Galileo de la NASA, lancé en 1989, était la seule mission à visiter l'Europe, passant près de la lune moins d'une douzaine de fois.
Quelles sont vos idées pour une mission sur la lune glacée? Commentaires ci-dessous.
