Légende: Station géante de suivi de Malargüe de l'ESA Crédits: ESA / S. Marti
Pour rester en contact avec une armada de vaisseaux spatiaux en croissance constante, l'ESA a développé un réseau de stations de poursuite appelé ESTRACK. Le cœur du réseau ESTRACK comprend 10 stations dans sept pays. Des travaux de construction majeurs ont maintenant été achevés sur la dernière pièce de ce puzzle cosmique, l'une des stations de suivi par satellite les plus sophistiquées au monde à Malargüe, en Argentine, à 1 000 km à l'ouest de Buenos Aires.
Le réseau central de l'ESA comprend 10 stations ESTRACK: Kourou (Guyane française), Maspalomas, Villafranca (Espagne), Redu (Belgique), Santa Maria (Portugal), Kiruna (Suède), Perth (Australie) qui hébergent 5,5-, 13-, 13,5 - ou antennes de 15 mètres. La nouvelle station de suivi (DSA3) de Malargüe en Argentine rejoint deux autres antennes de 35 mètres dans l'espace lointain à New Norcia (DSA1) en Australie (achevée en 2002) et Cebreros (DSA2) en Espagne (achevée en 2005) pour former le réseau européen Deep Space.
La tâche essentielle des stations ESTRACK est de communiquer avec les missions, en reliant les commandes et en reliant les données scientifiques et les informations sur l'état des vaisseaux spatiaux. Les stations de suivi collectent également des données radiométriques pour indiquer aux contrôleurs de mission l'emplacement, la trajectoire et la vitesse de leur vaisseau spatial, pour rechercher et acquérir des vaisseaux spatiaux nouvellement lancés, en plus du suivi automatique, du contrôle de fréquence et de synchronisation à l'aide d'horloges atomiques et de collecte de données atmosphériques et météorologiques .
Les missions dans l'espace lointain peuvent se trouver à plus de 2 millions de kilomètres de la Terre. Communiquer à de telles distances nécessite des systèmes de pointage et d'étalonnage mécaniques très précis. Les stations de 35 m offrent la portée, la technologie radio et les débits de données améliorés nécessaires pour envoyer des commandes, recevoir des données et effectuer des mesures radiométriques pour les missions d'exploration actuelles et de prochaine génération telles que Mars Express, Venus Express, Rosetta, Herschel, Planck, Gaia, BepiColombo, ExoMars, Solar Orbiter et Juice.
Le DSA3 est situé à 1500 m d'altitude dans l'air pur du désert argentin, cet amplificateur à ultra-basse température installé dans la station a fait que les performances ont dépassé les attentes. Les premiers signaux d'essai ont été reçus en juin 2012 de Mars Express, sur une distance d'environ 193 millions de kilomètres, prouvant que la technologie de la station est prête à fonctionner.
«Les premiers tests en service avec la station de Malargüe montrent d'excellents résultats.» «Nos premiers tests en service avec la station de Malargüe montrent d'excellents résultats», déclare Roberto Maddè, chef de projet de l'ESA pour la construction du DSA 3. "Nous avons pu acquérir rapidement et avec précision des signaux provenant de vaisseaux spatiaux de l'ESA et de la NASA, et notre station fonctionne mieux que ce qui est spécifié."
Les trois stations de suivi sont également équipées pour la radio-science, qui étudie comment la matière, telle que les atmosphères planétaires, affecte les ondes radio lors de leur passage. Cela peut fournir des informations importantes sur la composition atmosphérique de Mars, Vénus ou le Soleil.
La capacité de suivi des trois stations spatiales lointaines de l'ESA fonctionne également en coopération avec des agences partenaires telles que la NASA et la JAXA du Japon, contribuant à stimuler le retour des données scientifiques pour tous. Les trois antennes spatiales profondes peuvent être reliées aux 7 stations composant le réseau central ainsi qu'à cinq autres stations constituant le plus grand réseau augmenté et onze stations supplémentaires qui composent un réseau coopératif mondial avec d'autres agences spatiales du monde entier.
Maintenant que la construction majeure est terminée, les équipes préparent le DSA 3 pour le transfert aux opérations, l'inauguration officielle à la fin de cette année et l'entrée en service de routine au début de 2013.
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