La lecture de quelque chose comme ça me fait espérer que nous ne sommes plus au stade infantile de notre compréhension de notre système solaire: nous avons été patients et observateurs tout en grandissant dans nos connaissances. Cette découverte a été faite uniquement parce que nous étudions Saturne à partir de télescopes au sol depuis environ 22 ans. Combiné avec les observations du vaisseau spatial Cassini des changements de température dans l'atmosphère de la planète géante au fil du temps, nous acquérons une meilleure compréhension de Saturne et découvrons non seulement à quel point il est unique, mais aussi que Saturne a quelque chose en commun avec la Terre. Notre propre planète a également ces oscillations, tout comme Jupiter. «Vous ne pouvez faire cette découverte qu'en observant Saturne sur une longue période de temps», a déclaré Glenn Orton, du JPL, auteur principal de l'étude au sol. "C'est comme assembler 22 ans de pièces de puzzle, collectées par une collaboration extrêmement enrichissante d'étudiants et de scientifiques du monde entier sur divers télescopes."
L'image ci-dessus montre un motif ondulant d'avant en arrière comme une vague dans la haute atmosphère de Saturne. Dans cette région, les températures passent d'une altitude à l'autre selon un schéma chaud-froid en forme de canne à sucre. Le "cliché" de la température montré dans ces deux images capture deux phases différentes de cette oscillation des vagues: la température à l'équateur de Saturne passe du chaud au froid, et les températures de chaque côté de l'équateur passent du froid au chaud chaque semestre de Saturne.
L'image de gauche a été prise en 1997 et montre que la température à l'équateur est plus froide que la température à 13 degrés de latitude sud. À l'inverse, l'image de droite prise en 2006 montre que la température à l'équateur est plus chaude.
Les résultats de la caméra infrarouge de Cassini indiquent que le motif des vagues de Saturne est similaire à un motif trouvé dans la haute atmosphère de la Terre, ce qui prend environ deux ans. Un modèle similaire sur Jupiter prend plus de quatre années terrestres. Les nouvelles découvertes de Saturne ajoutent un lien commun aux trois planètes.
Les scientifiques de Cassini espèrent découvrir pourquoi ce phénomène sur Saturne change avec les saisons, et pourquoi le changement de température se produit lorsque le soleil est directement au-dessus de l'équateur de Saturne.
Source des informations originales: Communiqué de presse du JPL
