La supernova de Tycho vue par l'observatoire Chandra X-Ray. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
En 1572, l’astronome danois Tycho Brahe a observé et étudié l’explosion d’une étoile connue sous le nom de supernova de Tycho. Plus de quatre siècles plus tard, l'image de Chandra du reste de la supernova montre une bulle en expansion de débris de plusieurs millions de degrés (vert et rouge) à l'intérieur d'une coquille se déplaçant plus rapidement d'électrons à très haute énergie (bleu filamentaire).
L'expansion supersonique (environ six millions de miles par heure) des débris stellaires a créé deux ondes de choc émettant des rayons X - une se déplaçant vers l'extérieur dans le gaz interstellaire et une autre se replaçant dans les débris. Ces ondes de choc produisent des changements soudains et importants de pression et de température, comme une version extrême des booms soniques produits par le mouvement supersonique des avions.
Selon la théorie standard, l'onde de choc vers l'extérieur devrait avoir environ 2 années-lumière d'avance sur les débris stellaires. Ce que Chandra a trouvé à la place, c'est que les débris stellaires ont suivi le rythme du choc extérieur et ne sont qu'à environ une demi-année-lumière.
L'explication la plus probable de ce comportement est qu'une grande partie de l'énergie de l'onde de choc se déplaçant vers l'extérieur va dans l'accélération des noyaux atomiques à des vitesses approchant la vitesse de la lumière. Les observations de Chandra fournissent la preuve la plus forte à ce jour que les noyaux sont effectivement accélérés et que l'énergie contenue dans les noyaux à grande vitesse dans le reste de Tycho est environ 100 fois celle observée dans les électrons à grande vitesse.
Cette découverte est importante pour comprendre l'origine des rayons cosmiques, les noyaux de haute énergie qui imprègnent la Galaxie et bombardent constamment la Terre. Depuis leur découverte au début du 20e siècle, de nombreuses sources de rayons cosmiques ont été proposées, notamment des éruptions sur le soleil et des événements similaires sur d'autres étoiles, des pulsars, des disques d'accrétion de trous noirs et le principal suspect - les ondes de choc de supernova. Les observations de Chandra sur le reste de la supernova de Tycho renforcent les arguments en faveur de cette explication.
Source d'origine: communiqué de presse Chandra
