KENNEDY SPACE CENTER - Le lancement final de la navette Endeavour sera encore retardé, peut-être d'une semaine ou plus - jusqu'au 6 ou 11 mai - alors que les techniciens travaillant sur la plate-forme cherchent à déterminer la cause de la panne de plusieurs radiateurs dans l'alimentation auxiliaire unité-1 (APU) qui a provoqué le gommage de la tentative de lancement d'Endeavour vendredi, avec seulement 4 heures restantes dans le compte à rebours. L'équipage de six hommes d'Endeavour venait de partir pour la rampe de lancement à l'intérieur de l'Astrovan et a été contraint de faire demi-tour peu de temps après. Nous les avons vus passer devant nous, rentrant dans les quartiers de l'équipage pour attendre une résolution des problèmes.
Le retard du lancement a été une énorme déception pour la NASA et la foule énorme estimée à 750 000 personnes qui sont venues en Floride pour assister au décollage en personne pour ce que beaucoup appellent une «expérience qui change la vie». Même le président Obama et toute la première famille étaient sur place pour assister au lancement d'Endeavour. Mais la priorité absolue est de lancer la navette en toute sécurité et l'équipe de lancement a souligné qu'elle n'avait absolument pas modifié les procédures de compte à rebours.
Samedi, les techniciens ont eu accès au fuselage arrière d'Endeavour qui abrite les composants suspectés de dysfonctionnement et ont constaté que le panneau de fusibles de commande du poste de pilotage fonctionnait. Ils ont également vérifié que les thermostats associés aux réchauffeurs APU défectueux ne fonctionnent toujours pas. Cela indique que la cause profonde du dysfonctionnement se situe plus profondément à l'intérieur de l'orbiteur et qu'il faudra plus de temps aux techniciens pour accéder et réparer ce qui cause le problème.
APU-1 est situé sur le côté gauche de l'orbiteur dans la section arrière derrière l'extrémité de la baie de charge utile.
Les réchauffeurs jouent un rôle essentiel en empêchant le carburant hydrazine APU de geler en orbite et de rester dans un état fluide. Si l'hydrazine devait geler puis dégeler en un liquide, elle se dilaterait et risquerait de rompre les conduites de carburant avec des conséquences dévastatrices.
L'orbiteur a trois APU. Un seul est requis pour voler en toute sécurité. Trois unités assurent la redondance et toutes doivent être en état de fonctionnement avant le lancement. Sinon, les critères de validation de lancement seraient violés, forçant un nettoyage de lancement. Les APU fournissent l'hydraulique pour manoeuvrer les buses du moteur principal, les élevons, le gouvernail, le volet de carrosserie, les freins du train d'atterrissage et le système de direction des roues avant.
Les équipes techniques ont pu travailler à l'intérieur de l'orbiteur samedi après que la structure de service rotative a été enroulée autour de l'orbiteur pour permettre l'accès. Si le problème est plus profond dans l'orbiteur de l'ensemble de contrôle de charge, il faudra plusieurs jours supplémentaires pour résoudre le problème. Le nouveau test de tout nouveau composant à l'intérieur de l'ACV prendra au moins 48 heures. De plus, si des munitions doivent être déconnectées, un nouveau retard de plusieurs jours supplémentaires est inévitable.
Afin de lancer Endeavour le lundi 2 mai à 14h34 EDT, la NASA doit reprendre le compte à rebours dimanche après-midi. La NASA n'a que le 4 mai pour faire décoller Endeavour jusqu'à ce qu'elle soit obligée de se retirer pour faire place au décollage d'une fusée Atlas V le 6 mai transportant un satellite de détection de missile à alerte précoce de l'Air Force.
Les responsables de la NASA sont en contact avec les responsables de l'Air Force pour déterminer si l'Air Force pourrait être flexible en modifiant sa date de lancement dans le cas où Endeavour serait prêt à lancer aux dates d'interdiction du 5 au 7 mai.
La NASA tiendra une conférence de presse à 14 heures. dimanche pour informer les journalistes de la situation.
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