Lorsque Bill Boynton a annoncé lors d'une réunion de l'équipe d'atterrisseurs à Phoenix plus tôt dans la journée que le sol martien gênant et grumeleux se trouve maintenant, enfin, dans le «four» TEGA de Phoenix, la salle a éclaté sous les acclamations et une ovation debout. Si cette image mentale ne rend pas les choses claires, faire entrer le sol dans TEGA est énorme, et toute l'équipe de Phoenix est enthousiasmée par l'accomplissement. Boynton, qui dirige les enquêtes avec l'instrument d'analyse de gaz thermique et évolué, et son équipe ont essayé diverses méthodes pendant plusieurs jours pour faire passer le sol tenace à travers un écran et dans TEGA. L'instrument chauffera le sol et analysera les gaz libérés pour vérifier la présence de vapeur d'eau et d'autres produits chimiques dans le sol.
Des commandes pour faire vibrer l'écran ont été envoyées à Phoenix pendant trois jours distincts. Boynton a déclaré que le four s'était peut-être rempli à cause des effets cumulatifs de toutes les vibrations ou à cause des changements dans la cohésion du sol alors qu'il restait pendant des jours en haut de l'écran.
"Il y a quelque chose de très inhabituel dans ce sol, d'un endroit sur Mars que nous n'avons jamais connu auparavant", a déclaré Peter Smith, chercheur principal de Phoenix. "Nous souhaitons savoir quel type d'activité chimique et minérale a fait que les particules se sont agglomérées et collées ensemble."
Entre le tremblement et l'autre nouvelle technique développée avec le bras robotisé appelé «arrosage», Smith espère qu'ils ne rencontreront pas de problèmes futurs pour obtenir le sol où ils veulent qu'il aille. "Livrer le sol est quelque chose que nous améliorons au quotidien", a-t-il ajouté.
Demain, jeudi 12 juin, des commandes seront envoyées pour que le TEGA chauffe le sol. Les premiers résultats pourraient être disponibles vendredi.
"Nous allons faire une cuisson à basse température qui nous indiquera la quantité de glace dans le sol", a déclaré Boynton. "Nous ne nous attendons vraiment pas à ce qu'il y ait beaucoup de glace dans le sol car il s'est assis au soleil et a vibré à travers l'écran. Il semble que le sol ait changé. »
TEGA dispose de huit fours pour «cuire» des échantillons de sol. Une fois qu'un four est utilisé, il ne peut pas être vidé et réutilisé, donc Phoenix n'a que huit chances d'analyser le sol.
Bien qu'il y ait eu un débat sur les caractéristiques du sol de l'Arctique martien, Smith a déclaré que la plupart des chercheurs de l'équipe de Phoenix pensaient qu'il s'agissait de savoir quand et non pas si Phoenix prouverait définitivement qu'il y avait une région de glace d'eau sur laquelle l'atterrisseur était assis. "Il y a très peu de gens qui ne croient pas qu'il y ait de la glace sous le sol", a-t-il déclaré. "Il pourrait également y avoir une couche de sel croustillante sur le dessus à cause de l'évaporation."
"Nous avons tous beaucoup confiance en nous pour aller sur la glace", a ajouté Boynton. «Nous en avons peut-être dévoilé certains en train d'atterrir. L'instrument MECA contribuera au débat sur le sel. Dans une semaine ou deux, nous espérons obtenir suffisamment de données pour répondre à ces spéculations. »
MECA est l'analyseur de microscopie, d'électrochimie et de conductivité, qui contient quatre laboratoires de chimie humide uniques qui dissoudront de petites quantités de sol dans l'eau, pour déterminer le pH et les minéraux présents dans le sol. Ces tests seront effectués plus tard dans la mission.
Les plans des activités d'aujourd'hui pour Phoenix incluent l'aspersion du sol martien sur le port de livraison pour le microscope optique du vaisseau spatial et la prise de photos supplémentaires pour un panorama couleur haute résolution des environs de l'atterrisseur.
Sources de nouvelles originales: conférence de presse de Phoenix, communiqué de presse de Phoenix
