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Notre propre voie lactée est classée comme une galaxie spirale. L'un des types les plus courants sont les galaxies elliptiques, nommées parce qu'elles ont une forme ellipsoïdale (ou œuf) et une apparence lisse et presque sans relief.
Les galaxies elliptiques sont généralement grandes, contenant des centaines de millions à des milliards d'étoiles. Les plus grandes galaxies de l'Univers sont les galaxies elliptiques. Ils sont le résultat de nombreuses collisions entre de plus petites galaxies, et toutes ces collisions ont détruit la délicate structure en spirale que nous voyons dans notre propre galaxie.
Et ils sont généralement vieux. Les galaxies elliptiques sont plus rouges que les galaxies spirales comme la Voie lactée. C'est parce qu'ils contiennent de vieilles étoiles rouges et ont des taux de formation d'étoiles très faibles. Tout le gaz et la poussière disponibles étaient déjà épuisés dans le passé, et maintenant il ne reste que ces vieilles étoiles rouges. Ils ont également de grandes populations d'amas d'étoiles globulaires.
Les galaxies elliptiques se trouvent généralement dans les endroits les plus violents de l'Univers, comme au cœur des amas de galaxies et dans des groupes compacts de galaxies. À ces endroits, les galaxies elliptiques ont eu une vie accélérée, avec de nombreuses fusions de galaxies et plusieurs périodes de formation d'étoiles. Ces fusions et collisions constantes ont augmenté leur taille et utilisé tout le gaz disponible pour la formation d'étoiles.
Les plus petites galaxies elliptiques naines ne sont pas plus grandes qu'un amas globulaire et peuvent contenir à peine 10 millions d'étoiles. Les plus grandes galaxies elliptiques peuvent avoir plus de 10 billions d'étoiles. La plus grande galaxie connue de l'Univers, M87, est une galaxie elliptique.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un article sur une ancienne galaxie elliptique et une autre galaxie elliptique où un trou noir a interrompu sa formation.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
