Europa, la sixième lune la plus proche de Jupiter, est depuis longtemps une source de fascination et d’émerveillement pour les astronomes. Non seulement il est unique parmi ses pairs joviens pour avoir une surface lisse et recouverte de glace, mais on pense que des eaux océaniques chaudes existent sous cette croûte - ce qui en fait également un candidat solide pour la vie extraterrestre.
Et maintenant, combinant une mosaïque d'images couleur avec des techniques modernes de traitement d'image, la NASA a produit une nouvelle version de ce qui est peut-être la meilleure vue d'Europa à ce jour. Et c'est tout simplement l'approximation la plus proche de ce que l'œil humain verrait, et la prochaine meilleure chose à voir de près.
L'image couleur à haute résolution, qui montre la plus grande partie de la surface de la lune, a été réalisée à partir d'images prises par la sonde Galileo de la NASA. À l'aide de l'expérience d'imagerie à semi-conducteurs (SSI), l'engin a capturé ces images au cours de sa première et quatorzième orbite à travers le système Jupiter, en 1995 et 1998 respectivement.
La vue a été précédemment publiée sous forme de mosaïque avec une résolution inférieure et une couleur fortement améliorée (comme on le voit sur le site Web du JPL). Pour créer cette nouvelle version, les images ont été assemblées en une vue couleur réaliste de la surface qui se rapproche de la façon dont Europa apparaîtrait à l'œil humain.
Comme indiqué ci-dessus, la nouvelle image montre l'étonnante diversité de la géologie de surface d'Europe. De longues fissures et crêtes linéaires sillonnent la surface, interrompues par des régions de terrain perturbé où la croûte de glace de surface a été brisée et recongelée en de nouveaux motifs.
Les images prises à travers des filtres proche infrarouge, vert et violet ont été combinées pour produire cette vue. Les images ont été corrigées pour la lumière diffusée à l'extérieur de l'image pour fournir une correction des couleurs qui est calibrée par la longueur d'onde. Les lacunes dans les images ont été remplies de couleurs simulées basées sur la couleur des surfaces à proximité avec des types de terrain similaires.
Ces variations de couleur à travers la surface sont associées à des différences dans le type et l'emplacement des entités géologiques. Par exemple, les zones qui apparaissent bleues ou blanches contiennent de la glace d'eau relativement pure, tandis que les zones rougeâtres et brunâtres contiennent des composants non glacés à des concentrations plus élevées.
Les régions polaires, visibles à gauche et à droite de cette vue, sont nettement plus bleues que les latitudes plus équatoriales, qui semblent plus blanches. On pense que cette variation de couleur est due à des différences de taille des grains de glace aux deux endroits.
Cette vue d’Europa se distingue comme la vue en couleur qui montre la plus grande partie de la surface de la lune à la plus haute résolution. Une version antérieure à basse résolution de la vue, publiée en 2001, comportait des couleurs qui avaient été fortement améliorées. Les amateurs d'imagerie spatiale ont produit leurs propres versions de la vue en utilisant les données accessibles au public, mais la NASA n'a pas encore publié son propre rendu en utilisant des couleurs presque naturelles.
L'image présente également de nombreuses fractures longues, courbes et linéaires dans la coquille de glace brillante de la lune. Les scientifiques ont hâte de savoir si les fractures brun rougeâtre et autres marques répandues sur la surface contiennent des indices sur l'histoire géologique d'Europa et la chimie de l'océan mondial qui existerait sous la glace.
Ceci est particulièrement intéressant pour les scientifiques, car cet océan supposé est l'endroit le plus prometteur de notre système solaire, au-delà de la Terre, pour rechercher des environnements actuels adaptés à la vie. La mission Galileo a trouvé des preuves solides qu'un océan souterrain d'eau salée est en contact avec un fond rocheux. Le cycle du matériel entre l'océan et la coquille de glace pourrait potentiellement fournir des sources d'énergie chimique qui pourraient soutenir des formes de vie simples.
Les futures missions en Europe, qui pourraient concerner tout, des atterrisseurs aux pénétrateurs spatiaux, pourraient enfin répondre à la question de savoir si la vie existe ou non au-delà de notre petite planète bleue. Imaginer ce monde dans toute sa gloire glaciale est un autre petit pas sur cette voie.
En plus de l'image nouvellement traitée, JPL a publié une nouvelle vidéo qui explique pourquoi ce monde océanique probable est une priorité élevée pour l'exploration future:
