Un immense bassin mystérieux au large des côtes de l'Inde pourrait être le plus grand cratère d'impact à anneaux multiples jamais trouvé sur Terre. Et si une nouvelle étude est juste, cet impact pourrait remplacer celui qui a créé le cratère Chicxulub au large de la péninsule du Yucatán au Mexique comme étant peut-être responsable de la mort des dinosaures il y a 65 millions d'années. Sankar Chatterjee de la Texas Tech University et une équipe de chercheurs ont étudié une dépression de 500 kilomètres de large (300 milles de large) sur le fond marin de l'océan Indien, qui a probablement été créée par un bolide d'environ 40 kilomètres (25 milles) de diamètre. Un tel événement aurait déclenché des changements climatiques mondiaux, notamment une intensification du volcanisme, qui ont conduit à l'extinction massive.
Depuis les années 1990, le principal candidat pour ce qui a tué les dinosaures était un astéroïde de dix kilomètres de large (six milles de large) qui aurait creusé le cratère Chicxulub. Cet impact a peut-être fait le travail, mais sinon, 300 000 plus tard, l'impact qui a créé le bassin de Shiva aurait sûrement terminé une grande vie sur Terre.
Le bassin massif de Shiva, une dépression submergée à l'ouest de l'Inde qui est intensément exploitée pour ses ressources pétrolières et gazières. Certains cratères complexes figurent parmi les sites d'hydrocarbures les plus productifs de la planète.
"Si nous avons raison, il s'agit du plus grand cratère connu sur notre planète", a déclaré Chatterjee. "Un bolide de cette taille crée sa propre tectonique."
Cependant, certains géologues ont contesté si la dépression de Shiva a été créée par un impact, ou s’il s’agit simplement d’un trou dans la croûte terrestre, probablement créé par le volcanisme. Christian Koeberl, géochimiste à l'Université de Vienne en Autriche, a affirmé dans le passé que Shiva n'est pas un cratère d'impact. Il a dit non seulement qu'il n'y avait aucune preuve d'impact dans le cas de Shiva, mais qu'il n'y avait pas de structure de cratère. Il appelle Shiva, «un fruit de l'imagination».
"Il n'y a même pas de preuves ambiguës ou de preuves non concluantes", explique Koeberl. «Il y a quelques personnes qui continuent de pousser pour un cratère dans l'océan Indien, mais cela est incompatible non seulement avec la géologie et la géophysique régionales, mais aussi avec tout ce que nous savons sur la cratérisation par impact.»
Mais Chatterjee est convaincu que Shiva est un cratère d'impact et a déclaré que les preuves géologiques étaient dramatiques. Le bord extérieur de Shiva forme un anneau rugueux et faillé d'environ 500 kilomètres de diamètre, entourant le sommet central, connu sous le nom de Bombay High, qui serait à 3 miles de hauteur du fond de l'océan (environ la hauteur du mont McKinley). La plupart du cratère se trouve submergé sur le plateau continental indien, mais là où il arrive à terre, il est marqué par de hautes falaises, des failles actives et des sources chaudes. L'impact semble avoir cisaillé ou détruit une grande partie de la couche de granit de 30 milles d'épaisseur sur la côte ouest de l'Inde.
Si l'énorme dépression avait été créée par un impact, la croûte terrestre au point de collision aurait été vaporisée, ne laissant rien d'autre que du matériau de manteau ultra-chaud à sa place. Il est probable que l'impact a amélioré les éruptions volcaniques Deccan Traps à proximité qui couvraient une grande partie de l'ouest de l'Inde. De plus, l'impact a brisé les îles Seychelles de la plaque tectonique indienne et les a fait dériver vers l'Afrique.
L'équipe espère se rendre en Inde plus tard cette année pour examiner des forages de roches depuis le centre du cratère putatif à la recherche d'indices qui prouveraient que l'étrange bassin a été formé par un impact gigantesque.
«Les roches du fond du cratère nous indiqueront le signe révélateur de l'événement d'impact des roches cibles brisées et fondues. Et nous voulons voir s'il y a des brèches, du quartz choqué et une anomalie de l'iridium », a déclaré Chatterjee. Les astéroïdes sont riches en iridium, et de telles anomalies sont considérées comme l'empreinte digitale d'un impact.
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Source: Société géologique d'Amérique
