le Cassini le vaisseau spatial a terminé sa mission le 15 septembre 2017, quand il s'est écrasé dans l'atmosphère de Saturne, empêchant ainsi toute contamination possible des lunes du système. Néanmoins, la richesse des données recueillies par la sonde au cours des treize années passées en orbite autour de Saturne (de la géante gazeuse, de ses anneaux et de ses nombreuses lunes) continue d'être analysée par les scientifiques - avec des résultats étonnants!
Par exemple, le Cassini L'équipe a récemment publié une série d'images colorées qui montrent à quoi ressemble Titan dans l'infrarouge. Les images ont été construites en utilisant 13 ans de données accumulées par l'instrument du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge (VIMS) du vaisseau spatial. Ces images représentent certaines des vues globales les plus claires et les plus homogènes de la surface de la lune glacée produites à ce jour.
Les images infrarouges offrent une opportunité unique lors de l'étude de Titan, qui est difficile à observer dans le spectre visible en raison de son atmosphère dense et brumeuse. Ceci est principalement le résultat de petites particules appelées aérosols dans la haute atmosphère de Titan, qui diffusent fortement la lumière visible. Cependant, là où la diffusion et l’absorption de la lumière sont beaucoup plus faibles, cela permet des «fenêtres» infrarouges qui permettent d’apercevoir la surface de Titan.
C’est pour cette raison que le VIMS était si précieux, permettant aux scientifiques de fournir des images claires de la surface de Titan. Cette dernière collection d'images est particulièrement unique en raison de la douceur et de la clarté qu'elle offre. Dans les images infrarouges précédentes capturées par le Cassini vaisseau spatial de Titan (voir ci-dessous), il y avait de grandes variations dans la résolution d'imagerie et les conditions d'éclairage, ce qui a entraîné des coutures évidentes entre les différentes zones de la surface.
Cela est dû au fait que le VIMS a obtenu des données sur de nombreux survols différents avec des géométries d'observation et des conditions atmosphériques différentes. En conséquence, des coutures très proéminentes apparaissent dans les images en mosaïque qui sont assez difficiles à supprimer. Mais, grâce à des analyses laborieuses et détaillées des données, ainsi qu'à un traitement manuel fastidieux des mosaïques, Cassini's l'équipe d'imagerie a été en mesure de retirer principalement les coutures.
Le processus utilisé pour réduire la proéminence des coutures est connu sous le nom de technique de «rapport de bande». Ce processus consiste à combiner trois canaux de couleur (rouge, vert et bleu), en utilisant un rapport entre la luminosité de la surface du Titan à deux longueurs d'onde différentes. La technique met également l'accent sur les variations spectrales subtiles dans les matériaux à la surface de Titan, comme en témoignent les taches lumineuses de brun, bleu et violet (qui peuvent être la preuve de différentes compositions).
En plus d'offrir l'aperçu le plus clair et le plus transparent de Titan à ce jour, ces images uniques mettent également en évidence la géographie et la composition complexes de la lune. Ils montrent également la puissance de l'instrument VIMS, qui a ouvert la voie à de futurs instruments infrarouges qui pourraient capturer des images de Titan à une résolution beaucoup plus élevée et révéler des caractéristiques qui Cassini n'a pas pu voir.
Dans les années à venir, la NASA espère envoyer des missions supplémentaires à Titan pour explorer ses lacs de surface et de méthane à la recherche de signes de biosignatures. Un instrument infrarouge, qui peut voir à travers l'atmosphère dense de Titan, fournir des images haute résolution de la surface et aider à déterminer sa composition, se révélera très utile à cet égard!
