La surface de Mars n'a probablement jamais été chaude et humide suffisamment longtemps pour soutenir la vie, conclut une nouvelle étude publiée aujourd'hui dans Nature. En examinant plusieurs années de données provenant de vaisseaux spatiaux en orbite et en examinant plus de 350 sites sur Mars, une équipe de chercheurs a déterminé que les environnements martiens avec une eau liquide abondante à la surface n'existaient que dans de courts épisodes. Mais l'eau liquide et probablement chaude a vraisemblablement duré plus longtemps sous la surface, et cela se serait produit à peu près au même moment que la vie se développait sur Terre.
"Si les habitats de surface étaient à court terme, cela ne signifie pas que nous devrions être sombres quant aux perspectives de vie sur Mars, mais cela dit quelque chose sur le type d'environnement dans lequel nous pourrions vouloir regarder", a déclaré Bethany Ehlmann de Caltech et JPL, qui est l'auteur principal de l'étude. «Les habitats de Mars les plus stables sur de longues durées semblent avoir été dans le sous-sol. Sur Terre, les environnements géothermiques souterrains ont des écosystèmes actifs. »
Et donc, le meilleur endroit pour chercher des signes de vie passée sur Mars peut être souterrain.
Les résultats des chercheurs semblent indiquer que la surface de Mars était presque toujours froide et sèche, et toute apparition d'eau - et les sels qu'ils ont laissés - s'est produite pendant de brèves périodes géologiques. Ce n'est certainement pas la première fois que des recherches suggèrent de brèves périodes d'eau coulant sur Mars, ou que les eaux souterraines peuvent avoir persisté, mais l'étude de nouvelles aide à fournir une meilleure image de l'histoire de l'eau sur Mars et même si cela pourrait éventuellement être là aujourd'hui.
Les argiles sont essentielles à la compréhension de l'eau passée sur Mars, car elles ne se forment que lorsque l'eau est assez longue pour transformer la structure chimique des roches en argile, et différents types de minéraux argileux résultent de différents types de conditions humides.
En 2005, des minéraux argileux ont été découverts dans de nombreuses régions de Mars par le spectromètre OMEGA du Mars Express de l’ESA. Cette découverte semble indiquer que la planète était autrefois chaude et humide. Mais il y a un problème avec l'atmosphère de Mars - elle n'est pas assez épaisse maintenant pour que l'eau soit retenue à la surface de Mars, et il n'y a pas de consensus scientifique qu'elle ait jamais été suffisamment épaisse dans le passé pour avoir permis à l'eau de rester à la surface.
Mais cette nouvelle étude soutient une hypothèse alternative selon laquelle l'eau chaude persiste sous la surface de Mars et de nombreuses caractéristiques d'érosion vues par le vaisseau spatial en orbite ont été sculptées pendant de brèves périodes où l'eau liquide était stable à la surface.
"Les types de minéraux argileux qui se sont formés dans la subsurface peu profonde sont partout sur Mars", a déclaré John Mustard, professeur à l'Université Brown à Providence, R.I. Mustard, co-auteur de l'étude. "Les types qui se sont formés à la surface se trouvent à des endroits très limités et sont assez rares."
Au cours des cinq dernières années, les chercheurs ont utilisé l'instrument OMEGA et le Spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance de la NASA, ou CRISM, instrument sur le Mars Reconnaissance Orbiter pour identifier les minéraux argileux à des milliers d'endroits sur Mars. Les minéraux argileux qui se forment avec de petites quantités d'eau conservent généralement les mêmes éléments chimiques que ceux trouvés dans les roches volcaniques d'origine, altérées plus tard par l'eau.
L'étude interprète que c'est le cas pour la plupart des terrains sur Mars avec des argiles de fer et de magnésium. En revanche, les environnements de surface avec des rapports eau / roche plus élevés peuvent altérer davantage les roches. Les éléments solubles sont emportés par l'eau et différentes argiles riches en aluminium se forment.
Un autre indice est la détection d'un minéral appelé préhnite. Il se forme à des températures supérieures à environ 400 degrés Fahrenheit (environ 200 degrés Celsius). Ces températures sont typiques des environnements hydrothermaux souterrains plutôt que des eaux de surface.
Deux missions à venir aideront à déchiffrer les indices d'eau laissés sur Mars. Le rover Curiosity, ou le Mars Science Laboratory, se dirigera vers Gale Crater, pour enquêter sur une grande colline en couches contenant des minéraux d'argile et de sulfate. Curiosity devrait être lancé plus tard ce mois-ci.
Ces nouvelles découvertes ont également des implications sur la façon dont l'atmosphère de Mars a pu évoluer au fil du temps, et la mission Mars Atmosphere and Volatile Evolution, ou MAVEN, en cours de développement pour un lancement en 2013, peut fournir des preuves pour ou contre cette nouvelle interprétation de l'environnement de la planète rouge. histoire. Cette nouvelle étude prédit que les résultats de MAVEN seront cohérents avec l'atmosphère n'ayant pas été suffisamment épaisse pour fournir des conditions de surface chaudes et humides pendant une période prolongée.
Source: JPL
