Crédits: Roger Warner
Lundi 12 décembre - Espérons que les observateurs de la Sibérie orientale ont eu la chance d’attraper la Lune occultant Mars!
Assurez-vous au moins de sortir des jumelles ce soir et de jeter un œil à la belle et froide lune. Tracez ses merveilleux systèmes de rayons lumineux - tels que ceux qui s'étendent de Tycho, Copernicus et Kepler. Il n'y a aucune cible astronomique capable de rivaliser avec les détails que vous trouverez sur la surface lunaire!
Mardi 13 décembre - Réglez l'alarme à 4 h 30 et regroupez-vous pour surveiller votre seule chance à la douche du compteur Geminid!
Aujourd'hui en 1920, le premier diamètre stellaire a été mesuré par Francis Pease avec un interféromètre au mont. Wilson. Son objectif? Betelgeuse! Ce soir, défions la Lune et regardons l'étoile géante tandis que nous regardons vers le coin nord-est d'Orion.
L'une des plus grandes étoiles connues, les Hobbits l'appelaient «Borgil» - mais dans le monde antique, les Arabes connaissaient cette étoile comme «Beit Alguese». Sa forte variabilité a été remarquée pour la première fois par Sir William Herschel en 1836, et a suivi son cycle de près de 6 ans de changements erratiques. Pendant les phases d'expansion et de contraction, la plus petite bételgeuse dépasse toujours le diamètre de l'orbite terrestre autour de notre propre soleil. Pour toute sa taille, vous pourriez penser que Betelgeuse est massive - mais ce n'est pas le cas. Bien qu'il dépasse le Sol de 160 millions de fois en volume, il n'a que 20 fois plus de masse physique!
Profitez de ses photons rouges ce soir…
Mercredi 14 décembre - Aujourd'hui est une journée très chargée dans l'histoire de l'astronomie. Tycho Brahe est né en 1546. Brahe était un astronome pré-télescopique danois qui a créé le premier observatoire moderne en 1582 et a donné à Kepler son premier emploi dans le domaine. En 1962, Mariner 2 a survolé Vénus et est devenue la première sonde interplanétaire réussie. Et, en 1972, les derniers humains (jusqu'à présent) à avoir été sur la surface lunaire sont revenus sur Terre à cette date. Eugene Cernan a laissé l'empreinte de démarrage finale à Taurus-Littrow et l'a appelé la «fin du début».
Ce soir, ce sera l'une des expositions de feux d'artifice célestes les plus incroyablement belles et mystérieuses de toute l'année - la pluie de météores Geminid. Remarquée pour la première fois en 1862 par Robert P. Greg en Angleterre, et BV Marsh et le professeur Alex C. Twining des États-Unis dans des études indépendantes, l'apparence annuelle du ruisseau Geminid était faible, ne produisant que quelques-uns par heure, mais il a augmenté en intensité au cours du dernier siècle et demi. En 1877, les astronomes se rendaient compte qu'une nouvelle averse annuelle se produisait avec un taux horaire d'environ 14. Au tournant du siècle, elle était passée à une moyenne de plus de 20 et, dans les années 1930, de 40 à 70 par heure. Il y a seulement huit ans, les observateurs ont enregistré un nombre exceptionnel de 110 par heure au cours d'une nuit sans lune… Mais cette fois, nous n'avons pas eu autant de chance.
Alors pourquoi les Géminides sont-ils un tel mystère? La plupart des averses de météores sont historiques, documentées et enregistrées depuis des centaines d'années, et nous les connaissons comme des débris cométaires. Lorsque les astronomes ont commencé à chercher la comète mère des Géminides, ils n'en ont trouvé aucun. Après des décennies de recherches, ce n'est que le 11 octobre 1983 que Simon Green et John K. Davies, à l'aide des données du satellite astronomique infrarouge de la NASA, ont détecté un objet orbital qui, la nuit suivante, a été confirmé par Charles Kowal pour correspondre au flux de météorites Geminid . Mais ce n'était pas une comète, c'était un astéroïde.
Désigné à l'origine comme 1983 TB, mais rebaptisé plus tard 3200 Phaethon, ce membre du système solaire apparemment rocheux a une orbite très elliptique qui le place à moins de 0,15 UA du Soleil environ chaque année et demie. Mais les astéroïdes ne peuvent pas se fragmenter comme une comète - ou le peuvent-ils? L'hypothèse originale était que, puisque l'orbite du Phaéton traverse la ceinture d'astéroïdes, il est possible qu'il soit entré en collision avec d'autres astéroïdes, créant des débris rocheux. Cela sonnait bien, mais plus nous étudions, plus nous réalisions que le «chemin» des météorites s'est produit lorsque Phaéthon s'est approché du Soleil. Alors maintenant, notre astéroïde se comporte comme une comète, mais il ne développe pas de queue.
Alors, quelle est exactement cette «chose»? Eh bien, nous savons que le Phaéton 3200 orbite comme une comète, mais a la signature spectrale d'un astéroïde. En étudiant des photographies des pluies de météores, les scientifiques ont déterminé que les météores sont plus denses que le matériel cométaire mais pas aussi denses que des fragments d'astéroïdes. Cela nous amène à croire que Phaethon est probablement une comète éteinte qui a accumulé une épaisse couche de poussière interplanétaire au cours de ses voyages, tout en conservant le noyau de glace. Tant que nous ne serons pas en mesure de prélever des échantillons physiques de ce «mystère», nous ne comprendrons peut-être jamais complètement ce qu'est le Phaéthon, mais nous pouvons pleinement apprécier l'affichage annuel qu'il produit!
Grâce au large chemin du ruisseau, les gens du monde entier ont l'occasion de profiter du spectacle. L'heure de pointe traditionnelle est ce soir - dès que la constellation des Gémeaux apparaît vers le milieu de la soirée - et elle dure jusqu'à demain matin. Le rayonnement de la douche est juste autour de l'étoile brillante Castor, mais les météores peuvent provenir de nombreux points du ciel. Entre environ 2 h du matin et l'aube (lorsque notre fenêtre de ciel locale est dirigée directement dans le ruisseau), il est possible que nous puissions voir environ une «étoile filante» toutes les 30 secondes, mais la Lune diminuera considérablement le nombre de météores plus faibles. Les nuits d'observation les plus réussies sont celles où vous vous sentez à l'aise, alors assurez-vous d'utiliser une chaise inclinable ou de tapoter le sol en levant les yeux. Bonne chance pour repérer l'un des Géminides incroyables et mystérieux!
Jeudi 15 décembre - Direction l'Australie et la Nouvelle-Zélande! À cette date universelle, la Lune occultera l'étoile brillante Beta Tauri. Veuillez vérifier avec IOTA les heures de votre emplacement. Ciel dégagé, camarades!
Aujourd'hui en 1970, le Venera 7 soviétique a effectué une première lors de son atterrissage en douceur réussi sur Vénus et est entré dans les livres d'histoire en tant que premier objet à atterrir sur une autre planète.
Ce soir, pourquoi ne pas prendre quelques minutes après le coucher du soleil pour poser vos yeux sur Vénus? Même si vous n'utilisez pas de télescope, vous ne pouvez pas manquer son aspect ultra-brillant au sud-ouest de l'hémisphère nord. Si vous utilisez un télescope - Allumez! Pouvez-vous dire quel pourcentage de la planète est ombragé? Suivez-le jusqu'à la fin du mois où il ne sera éclairé qu'à 6%, car il faudra un an et demi avant de le revoir comme ça!
Vendredi 16 décembre - Aujourd'hui, nous célébrons la naissance de l'astronome héros de la classe ouvrière, Edward Emerson (E.E.) Barnard, né en difficulté en 1857 à Nashville, Tennessee, il a fait ses études à domicile et a commencé à travailler à 9 ans en tant que photographe. Son premier télescope a été fabriqué à partir d'un tube en carton et de pièces jetées. Continuant à s'auto-éduquer, il a acheté son premier télescope et s'est soutenu grâce à des récompenses de découvertes de comètes. Sa réputation d'observateur exceptionnel lui a valu une bourse au Vanderbilt College et finalement aux portes de l'Observatoire Lick and Yerkes où ses compétences photographiques et d'observation sont devenues inégalées.
Alors que nous reconnaissons le plus souvent les découvertes de Barnard sur les nébuleuses sombres, saviez-vous qu'il a également effectué un travail approfondi sur des objets que nous pouvons facilement observer? La nébulosité obsédante dans les Pléiades appartient à Barnard, ainsi qu'une étoile compagnon dans le trapèze. Jetez un œil à la galaxie d'Andromède pendant votre absence ce soir - malgré la Lune. Alors qu'Edward Holden a pris le crédit pour une grande partie du travail de Barnard, sa capacité à photographier cette galaxie avec un équipement d'occasion et à découvrir les comètes de la même manière, a contribué à ouvrir la voie à une nouvelle ère d'observation.
Samedi 17 décembre - Avant que la Lune ne se lève ce soir, tournons notre attention vers un amas ouvert très beau et moins connu - NGC 663. Vous le trouverez à environ une largeur de doigt au nord-est de Delta Cassiopeiae…
Cette magnifique collection d'étoiles en forme de tornade sera très visible dans les jumelles et résoudra plus d'une douzaine de membres en un petit télescope. Des télescopes plus grands résoudront entièrement cet amas de magnitude 7 et révéleront la couleur parmi ses nombreuses étoiles.
Pour les observateurs de l'hémisphère sud, regardez un peu plus d'une largeur au sud-est de Canopus pour l'incroyable NGC 2516. Visible à l'œil nu, cet amas devrait être spectaculaire avec des jumelles ou un petit télescope! Cherchez une étoile rouge en son centre…
Dimanche 18 décembre - Avec la montée tardive de la Lune ce soir, prenez le temps de faire un tour rapide du ciel avec des jumelles. Ce serait un bon moment pour essayer de repérer M33 - la «Galaxie Pinwheel» - à environ trois largeurs de doigt au sud-est de Beta Andromedae.
Si vous êtes toujours là quand la Lune se lève, jetez un œil à la zone de Mare Crisium. Le terminateur montrera à quel point d'une courbe nous voyons cette fonctionnalité!
Jusqu'à la semaine prochaine, demandez la Lune mais continuez à chercher les étoiles! Vitesse de la lumière… ~ Tammy Plotner
