Les scientifiques de la mission Cassini de la NASA ont remarqué des formes étranges ressemblant à des hélices sur le bord extérieur de l'anneau A de Saturne. Normalement, ces lunes d'un kilomètre auraient été presque impossibles à voir, car elles sont intégrées dans les anneaux. "Cependant, leur présence est trahie par les grandes structures" d'hélice "révélatrices qu'elles génèrent dans le matériau de l'anneau de chaque côté de celles-ci", a déclaré Carolyn Porco, chef de l'équipe d'imagerie Cassini et co-auteur d'un nouveau document sur ces lunes à hélice. Dans un e-mail, Porco a déclaré que des caractéristiques similaires avaient été vues plus tôt dans d'autres endroits des anneaux de Saturne, mais étaient "beaucoup plus petites, plus difficiles à voir et si nombreuses qu'il n'y avait aucun espoir de les suivre. Les nouvelles hélices et les moonlets qui les créent sont environ dix fois plus grandes et beaucoup plus faciles à identifier et à suivre d'image en image et d'année en année. »
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L'équipe a déclaré que la capacité de regarder les orbites des lunes intégrées évoluer au fil du temps pourrait donner aux scientifiques de nouveaux indices précieux sur la façon dont les planètes se forment et se développent autour des étoiles dans les jeunes systèmes solaires.
«Ce qui est remarquable au sujet de ces nouvelles découvertes, c'est la perspicacité qu'elles fourniront en fin de compte dans les premiers stades de la formation du système solaire», a déclaré Porco, «lorsque les planètes en croissance deviennent suffisamment grandes pour ouvrir des lacunes dans le matériau annulaire autour d'elles et finalement tronquer leur propre croissance. . "
Les scientifiques ont suivi onze de ces lunes depuis 2006. La plupart ont un à plusieurs kilomètres de diamètre, trop petits pour être imagés directement par les caméras de Cassini, mais ne se distinguent que par les caractéristiques uniques de l'hélice à double bras.
La zone au milieu de l'anneau A le plus dense de Saturne est maintenant connue sous le nom de «courroies d'hélice» et les nouveaux moonlets ont reçu les noms appropriés.
"Vous pouvez trouver amusant que ces grandes hélices portent officieusement le nom de célèbres aviateurs", a déclaré Porco. «Ces passionnés de vol parmi vous reconnaîtront Blériot, Earhart, Santos-Dumont et bien d'autres.»
Cassini a aperçu Blériot (du nom d'un aviateur français) plus de 100 fois, permettant aux chercheurs de tracer son chemin en détail. La forme d'hélice qu'elle a créée est longue de plusieurs milliers de kilomètres, soit la moitié de la distance à travers le continent américain.
"Vous vous attendez à ce que tout objet qui est en orbite autour de Saturne seul reste sur une trajectoire constante", a déclaré l'auteur principal Matthew Tiscareno de l'Université Cornell. "Ce que nous voyons réellement, c'est que les orbites changent."
L'explication la plus probable, a-t-il dit, est que les lunes interagissent réellement avec le disque: échangeant un moment angulaire avec les particules annulaires qui les entourent, soit par gravité, soit par des collisions directes.
Pourtant, d'autres explications, comme les interactions résonantes avec des lunes plus éloignées, n'ont pas été exclues comme causes.
Les scientifiques garderont un œil sur ces petites lunes errantes afin de déterminer si le disque lui-même est à l'origine des changements, à l'instar des interactions qui se produisent dans les jeunes systèmes solaires. Si c'est le cas, a déclaré Tiscareno, ce serait la première fois qu'une telle mesure serait effectuée directement.
Sources: NASA, Cornell, email Porco
