Les adolescents et les jeunes adultes souffrant d'anorexie courent un risque de maladie mortelle même si leur poids se situe dans une fourchette «normale».
C'est la conclusion d'une nouvelle étude qui a examiné «l'anorexie atypique», ou des cas dans lesquels les patients présentent tous les symptômes de l'anorexie à l'exception d'un faible poids corporel. Dans le passé, ces cas étaient considérés comme moins graves que les cas d'anorexie typiques, mais la nouvelle étude a révélé que les deux types présentent les mêmes signes de malnutrition sévère. "Les patients souffrant d'anorexie atypique sont tout aussi malades, médicalement ... mais ils peuvent être encore plus malades, psychologiquement", a déclaré le Dr Neville Golden, professeur de pédiatrie à la Stanford School of Medicine et co-auteur de la nouvelle étude. Bien que reconnue dans le manuel de diagnostic des troubles de santé mentale, le DSM-5, l'anorexie atypique peut rester sous-diagnostiquée, a déclaré Golden.
"L'hypothèse est que les médecins de la communauté ne le reconnaissent pas", a-t-il dit. La surveillance peut mettre les patients à risque d'arrêt cardiaque, de dégradation osseuse et même de mort, ont découvert Golden et ses collègues.
La nouvelle étude, publiée le 5 novembre dans la revue Pediatrics, montre qu'il n'y a aucun lien entre le poids d'un patient anorexique et la gravité réelle de son état. En fin de compte, le nombre sur l'échelle importe beaucoup moins que la quantité de poids que les patients perdent au cours de leur maladie - les patients de poids normal et de poids insuffisant pèsent plus ils perdent de poids.
"Il n'y a pas de poids ou d'IMC égal aux troubles de l'alimentation", a déclaré le Dr Casey Cottrill, directeur médical du programme des troubles de l'alimentation au Nationwide Children's Hospital de Columbus, Ohio, qui n'était pas impliqué dans l'étude. Au cours des cinq à 10 dernières années, le nombre de personnes de poids normal hospitalisées pour un traitement contre l'anorexie a augmenté, a-t-elle déclaré. Des études récentes estiment qu'un tiers des patients admis à l'hôpital pour un traitement contre l'anorexie ont un poids normal. Dans les cas atypiques et typiques, les signes de malnutrition semblent identiques, mais les patients de poids normal ou supérieur à la moyenne peuvent souffrir plus longtemps avant d'être remarqués.
À la lumière de cela, les médecins doivent surveiller les signes de troubles de l'alimentation et de malnutrition chez tous les patients, quelle que soit leur taille, a déclaré Cottrill.
Perte de poids spectaculaire
Bien que l'anorexie atypique soit de plus en plus reconnue, "quand on pense à la malnutrition, on pense au faible poids", a déclaré Golden. Pour savoir si les patients anorexiques de faible poids s'en sortent vraiment moins bien en clinique, Golden et ses collègues ont organisé à ce jour l'évaluation la plus vaste et la plus complète des adolescents de poids normal souffrant d'anorexie.
L'étude a comparé 50 adolescents et jeunes adultes souffrant d'anorexie atypique à 66 patients répondant aux critères diagnostiques traditionnels, ce qui signifie que leur poids est tombé en dessous de 85% de ce qui serait attendu pour leur taille et leur âge. Les participants étaient âgés de 12 à 24 ans et ont reçu un traitement pour leurs troubles au cours de l'étude. Plus de 90% des participants étaient des femmes. (L'anorexie est environ 3 fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, selon la National Eating Disorders Association (NEDA).)
Les auteurs ont comparé les poids actuels des patients, les antécédents de perte de poids et les signes vitaux; et ont constaté que, quel que soit le poids des participants à l'admission, ceux dont la perte de poids était plus dramatique semblaient plus gravement malades.
Les patients qui ont perdu beaucoup de poids rapidement ont affiché les fréquences cardiaques les plus faibles parmi celles de l'étude. En fait, pour chaque augmentation de 2% du taux de perte de poids par mois, la fréquence cardiaque des patients mesurait 1 battement par minute plus lentement à l'hôpital. Une fréquence cardiaque dangereusement basse indique un problème plus important: une mauvaise nutrition laisse le cœur avec trop peu de carburant pour pomper correctement tout en forçant le corps à décomposer le tissu cardiaque pour obtenir l'énergie dont il a tant besoin, selon NEDA. Les cliniciens hospitalisent généralement des patients dont la fréquence cardiaque est inférieure à 50 battements par minute, car leur état peut rapidement se détériorer en insuffisance cardiaque complète, a déclaré Cottrill.
Les patients atteints d'anorexie atypique et typique ont montré des baisses similaires dans d'autres mesures critiques de la santé. Les deux groupes avaient une tension artérielle dangereusement basse et ont eu des vertiges lorsqu'ils sont passés de la position allongée à la position assise ou debout. Les deux groupes ont montré des carences en électrolytes clés tels que le potassium, le phosphore et le magnésium - des nutriments qui aident les organes vitaux comme le cœur à bien fonctionner. Les patients qui ont perdu le plus de poids ou qui ont perdu du poids pendant une période prolongée avaient les niveaux d'électrolyte les plus bas.
Toutes les patientes qui avaient commencé leurs règles ont cessé d'avoir des règles régulières, ce qui signifie que leur corps ne produisait plus suffisamment d'œstrogènes pour maintenir leur cycle normal. Sans œstrogène, les os des patients en croissance ne pouvaient pas absorber le calcium comme ils le devraient pendant la puberté, a déclaré Cottrill.
Dans l'ensemble, les deux groupes de patients semblaient similaires sur tous les points - sauf un. Les personnes atteintes d'anorexie atypique se classaient en fait moins bien sur un questionnaire conçu pour mesurer la gravité de leur psychopathologie des troubles de l'alimentation. Les mauvais scores suggèrent que ceux qui souffrent d'anorexie atypique peuvent être plus attachés à perdre du poids, à limiter leur apport alimentaire et à brûler des calories que ceux qui souffrent d'anorexie typique. Pour l'anecdote, les patients semblaient "très peur de retrouver leur poids", a déclaré Golden.
Études futures
Les recherches futures devraient étudier le meilleur traitement pour les cas d'anorexie atypique, en particulier les cas dans lesquels les patients sont en surpoids ou obèses, car très peu de données existent dans ce domaine, a déclaré Cottrill. La prise de poids s'accompagne normalement du traitement physique et psychologique de l'anorexie, mais avec des patients en surpoids, il est difficile d'évaluer le poids dont ils ont besoin pour reprendre. Davantage de recherches doivent être effectuées sur la façon dont différents corps réagissent à la malnutrition et sur la meilleure façon de traiter les patients de différentes tailles, a déclaré Cottrill.
En outre, lors du traitement de l'obésité, les médecins doivent apprendre à aider les gens à perdre du poids de manière durable, sans recourir à des mesures drastiques, a déclaré Golden. En surveillant les patients de plus près, les médecins peuvent peut-être prendre de mauvaises habitudes avant de s'atténuer dans un trouble de l'alimentation à part entière, a-t-il suggéré. La première étape, bien sûr, consiste à faire prendre conscience de ce à quoi ressemble un trouble alimentaire.
"Je pense qu'il y a un manque de sensibilisation à l'anorexie mentale atypique, même parmi les cliniciens", a déclaré le Dr Avinash Boddapati, un pédopsychiatre du réseau de santé Northwell, qui n'était pas impliqué dans l'étude. En tant que psychiatre, Boddapati a déclaré qu'il peut s'attaquer à la détresse émotionnelle sous-jacente et aux mécanismes d'adaptation nocifs qui conduisent à des troubles de l'alimentation. Mais pour s'attaquer de front au problème, les pédiatres et les tuteurs parentaux doivent travailler ensemble pour surveiller les signes d'anorexie atypique.
"Le grand message à retenir est de se concentrer, non seulement sur le poids, mais sur le taux de perte de poids", a-t-il déclaré.
Les psychiatres peuvent également dépister la perte de poids rapide et importante de leurs patients, "même les enfants dans une fourchette de poids normale", a déclaré le Dr Peng Pang, un psychiatre adolescent au Staten Island University Hospital de New York. Premièrement, les professionnels de la santé mentale devraient s'assurer que leurs patients sont physiquement stables et les référer à un hôpital si leur santé peut être compromise, a déclaré Pang, qui n'était pas impliqué dans l'étude. Ensuite, une fois que les signes vitaux du patient sont rétablis, les psychiatres peuvent travailler avec les patients pour trouver de nouveaux mécanismes d'adaptation durables.
"Quel que soit le poids corporel, je pense que le message est que vous devez intervenir, immédiatement et de manière agressive", a déclaré Pang.
