Les mystérieuses "marques de sorcières" qui ont été gravées dans les murs d'une caverne il y a des siècles pour éloigner le mal sont vues par le public grâce à la modélisation et à l'animation 3D.
Les marques ont été découvertes plus tôt cette année à Creswell Crags, une gorge de calcaire fermée au Royaume-Uni qui abrite une grotte utilisée par les humains pendant la période glaciaire, ont déclaré les représentants du Creswell Crags Museum & Heritage Centre dans un communiqué. Mais les humains utilisaient également la grotte pendant la période médiévale, couvrant ses murs et ses plafonds de soi-disant marques de sorcières comme une forme de protection contre les mauvais esprits et les sorcières.
Lors d'une tournée en février, une équipe de spéléologues a repéré des marques sur les murs de la caverne qui étaient auparavant passées inaperçues, ou qui ont été rejetées comme des graffitis modernes. Une enquête plus approfondie a révélé des centaines de marques; Des emblèmes sculptés comme ceux-ci étaient courants au Royaume-Uni médiéval, gravés autour des portes, des fenêtres et des cheminées pour empêcher les mauvais esprits d'entrer, ont déclaré des représentants du site dans le communiqué.
Une chambre qui contenait le plus de marques de sorcières était inaccessible au public, mais les responsables du site se sont associés avec des chercheurs de l'Université Sheffield Hallam dans le South Yorkshire, en Angleterre, pour scanner les marques et créer une visite virtuelle de la vue remarquable, ont déclaré des représentants de l'université.
Les sculptures de marques de sorcières protectrices sont également connues sous le nom de marques apotropaïques, du mot grec "apotrepein", qui signifie "se détourner". La variété des marques dans la grotte est extraordinaire: il y a des références à la Vierge Marie dans les inscriptions "PM" (pour "Pace Maria") et dans les doubles gravures en "V" ("Vierge des Vierges"), selon Creswell Crags déclaration publiée en février. Certaines marques sont des dessins ressemblant à des boîtes, des labyrinthes et des lignes diagonales, et sont censées représenter des dispositifs pour piéger le mal.
Tous les murs de la grotte ne contiennent pas de marques. Mais lorsque les archéologues ont trouvé et fouillé la grotte au 19ème siècle, ils ont élargi ses chambres et possiblement détruit des surfaces portant des marques, selon le communiqué. Cependant, les centaines de sculptures protectrices qui restent constituent la collection la plus abondante de marques de sorcières au Royaume-Uni.
Des chercheurs universitaires ont scanné les marques avec une technologie appelée lidar - détection et télémétrie de la lumière - qui crée des cartes en cinglant une surface avec des lasers puis en mesurant la lumière réfléchie. La photogrammétrie cartographiera les surfaces en 3D, créant une grotte virtuelle qui rendra les marques accessibles au public et aux scientifiques; l'équipe a récemment produit un aperçu animé de la visite virtuelle, partageant les images sur Vimeo.
La grotte de calcaire se serait formée naturellement, grâce à l'érosion hydrique il y a des centaines de milliers d'années, et la roche a environ 260 millions d'années, a déclaré un représentant de Creswell Heritage Trust à Live Science dans un e-mail.
"Les artefacts trouvés dans la grotte proviennent principalement de la période glaciaire - lorsque les créatures et les premiers humains s'y sont réfugiés. Il s'agit notamment des ossements de créatures telles que les hyènes et les chevaux, et des outils en silex utilisés par les premiers humains", a déclaré le représentant dans l'e-mail.
"La découverte la plus importante est le premier exemple d'art coloré en Grande-Bretagne - la forme d'un cheval rayé dans un os et coloré avec de l'ocre, qui a plus de 12 000 ans."
Les marques de sorcière ont été inscrites dans les murs de la grotte entre le 16ème et le 19ème siècle, probablement par des générations de personnes locales qui ont ajouté aux marques existantes au fil du temps, selon l'e-mail. Cependant, on ne sait pas ce qui les a motivés à appliquer autant de couches de protections sur les murs et le plafond de la grotte. Il est possible qu'ils aient été créés pendant les périodes de mauvaises récoltes ou d'épidémies, et les gens ont peut-être considéré les grottes comme un passage permettant aux mauvais esprits d'atteindre la surface depuis un paysage d'enfer souterrain ci-dessous, a déclaré Duncan Wilson, directeur général de Historic England.
"Il y a encore deux cents ans, la campagne anglaise était un endroit très différent, la mort et la maladie étaient des compagnons de tous les jours et les forces du mal pouvaient facilement être imaginées dans l'obscurité", a déclaré Wilson dans son communiqué de février. "Nous ne pouvons que spéculer sur ce que les habitants de Creswell craignaient de voir émerger des enfers dans ces grottes."
