Offrez une pincée d'herbe à chat ou un jouet rempli d'herbe à chat à votre félin, et sa réponse pourrait être dramatique… et idiote. Elle peut rouler sur le dos, darder follement, baver, lécher l'herbe à chat et la frotter sur son visage et son corps, ou se renverser et s'allonger là en ronronnant.
Ses actions semblent loufoques et comiques, et ressemblent quelque peu au comportement non coordonné et joyeux de quelqu'un qui a un peu trop bu ou qui est agréablement sous l'influence des drogues récréatives.
Mais c'est ce qui se passe ici? L'herbe à chat rend-elle les chats élevés?
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Cataire (Nepeta cataria) appartient à la famille des menthe Lamiaceae, qui comprend des herbes aromatiques telles que le romarin, la sauge, l'origan et le basilic. Le composé qui joue le plus grand rôle dans ce que l'on appelle l'effet cataire chez les chats domestiques est produit dans des glandes spécialisées dans les feuilles et les fleurs de l'herbe à chat et s'appelle la népétalactone, a déclaré Jim Simon, professeur de biologie végétale et codirecteur du Center for Sensory. Sciences et innovation à l'Université Rutgers au Nouveau-Brunswick, New Jersey.
"Lorsque vous achetez de la menthe ou de l'herbe à chat dans une pépinière, ce sont généralement des hybrides vendus à des fins ornementales; ils n'attirent généralement pas les chats car ils contiennent très peu de népétalactone", a déclaré Simon Live Science.
Il y a d'autres composés dans l'herbe à chat qui sont similaires à la népétalactone dans leur structure moléculaire, et certains peuvent même stimuler une réponse par eux-mêmes, mais la népétalactone est la plus forte du groupe, a déclaré Simon. Les chats sont attirés par l'odeur de la népétalactone, qui se lie aux récepteurs de leur nez et produit souvent un comportement qui semble euphorique.
D'autres composés contenus dans l'herbe à chat affectent les neurotransmetteurs, "entraînant une inhibition de l'activité du système nerveux central", a déclaré le Dr Bruce Kornreich, directeur adjoint pour l'éducation et la sensibilisation au Feline Health Center du Cornell University College of Veterinary Medicine à Ithaca, New York.
Superficiellement, la réponse d'un chat à l'herbe à chat ressemble à une réponse aux stupéfiants chez les humains. "Ils deviennent ludiques et deviennent agités, ils deviennent excités, puis ils s'endorment. Mais il n'y a aucune information pour montrer que l'herbe à chat fonctionne de la même manière que le cannabis médical, la marijuana ou la cocaïne", a déclaré Simon.
Comfortablement engourdi
Chez l'homme, la consommation d'alcool, de marijuana, d'héroïne ou de cocaïne stimule les cellules cérébrales à libérer de la dopamine qui modifie l'humeur. Mais alors que les chats peuvent sembler s'amuser lorsqu'ils roulent dans l'herbe à chat, les scientifiques ne peuvent pas dire avec certitude ce qui se passe dans le cerveau du chat et comment il est affecté par la plante, a déclaré Kornreich à Live Science. Cependant, certaines études ont montré que lorsque les chats reçoivent des composés comme la naloxone qui bloquent les récepteurs opioïdes dans le système nerveux central, les effets de l'herbe à chat sont minimisés, voire éliminés, ce qui suggère que des récepteurs opioïdes pourraient être impliqués.
"Une personne qui prend un opioïde et qui en a un effet euphorique; cela peut être bloqué par la naloxone. Si un chat a des comportements qui peuvent être bloqués par la naloxone, l'un de ces comportements - selon la perception du chat - pourrait-il être de l'euphorie? C'est possible , mais nous ne savons pas avec certitude ", a déclaré Kornreich.
Tous les chats ne répondent pas fortement à l'herbe à chat. Mais beaucoup plus de chats peuvent être sensibles à la plante qu'on ne le pensait.
"Avant, on croyait qu'environ les deux tiers des chats adultes répondaient - se frottant les joues, roulant sur le sol, vocalisant", a déclaré Kornreich à Live Science. Mais une étude publiée en 2017 dans la revue Behavioral Processes suggère que certains chats peuvent présenter une réponse moins active à la plante.
"Ils supposent ce qu'on appelle une sorte de position du sphinx, et ils vocalisent moins", a déclaré Kornreich. "Les résultats de cette étude suggèrent qu'un pourcentage beaucoup plus élevé de chats - sinon tous les chats - sont en quelque sorte affectés par l'herbe à chat."
Même les cousins sauvages des chats domestiques ne sont pas à l'abri des effets de l'herbe à chat. Les chasseurs ont utilisé de l'herbe à chat pour piéger les couguars et les lions de montagne, suspendant des plantes séchées pour attirer les gros chats avec leur arôme tentant, a déclaré Simon. Des études ont également montré que les lions, les léopards et les jaguars réagissent aux composés trouvés dans l'herbe à chat, bien que les tigres ne semblent pas être affectés, a déclaré Kornreich.
