Des inscriptions en pierre anciennes racontent des histoires d'une ville appelée Mahendraparvata. La métropole autrefois puissante a été l'une des premières capitales de l'empire khmer, qui a régné en Asie du Sud-Est entre le IXe et le XVe siècle. On a longtemps cru que la ville antique était cachée sous une végétation épaisse sur une montagne cambodgienne, non loin du temple d'Angkor Wat.
Maintenant, grâce à une carte incroyablement détaillée, les chercheurs peuvent dire "définitivement" que les ruines, envahies par une végétation épaisse sur la montagne de Phnom Kulen, sont en fait de cette ville vieille de 1000 ans. La ville antique n'a jamais été vraiment perdue, car les Cambodgiens font des pèlerinages religieux sur le site depuis des centaines d'années.
"On a toujours soupçonné que la ville de Mahendraparvata dont il est question dans les inscriptions était en effet quelque part ici dans les montagnes", a déclaré le co-auteur de l'étude Damian Evans, chercheur à l'École française d'Extrême-Orient (EFEO) à Paris. . Maintenant, "nous pouvons dire avec certitude: c'est définitivement l'endroit."
Dans une collaboration entre l'EFEO, la Fondation Archéologie et Développement au Royaume-Uni et l'Autorité nationale APSARA (une agence gouvernementale chargée de protéger la région d'Angkor au Cambodge), les chercheurs ont combiné le balayage laser aéroporté avec des levés et des fouilles au sol pour tisser un récit de le développement et la disparition de cette ancienne ville.
La technologie, connue sous le nom de détection et de télémétrie de la lumière, ou lidar, crée des cartes d'une zone en ayant un avion qui tire des lasers au sol et mesure la quantité de lumière réfléchie. À partir de ces informations, les chercheurs peuvent déterminer la distance entre les lasers de l'avion et les objets solides entre la végétation au sol. (Par exemple, un temple mesure une distance plus courte au laser aéroporté qu'une route.)
L'équipe d'Evans a combiné les données lidar qu'elle avait recueillies en 2012 et 2015 avec les données numérisées de levés et d'excavation recueillies plus tôt. Les chercheurs ont également combiné ces données avec près de 600 éléments nouvellement documentés que les archéologues ont trouvés sur le terrain. Ces caractéristiques comprenaient du matériau céramique, ainsi que des briques et des socles en grès qui indiquent généralement les sites des temples.
Une ville bien planifiée
L'une des révélations les plus remarquables a été que cette ville était bien alignée dans une grille massive qui s'étend sur des dizaines de kilomètres carrés, a déclaré Evans à Live Science. La ville est un endroit "que quelqu'un s'est assis et a planifié et élaboré à grande échelle au sommet de cette montagne", a-t-il déclaré. Ce n'est "pas quelque chose que nous attendrions nécessairement de cette période".
Mahendraparvata remonte à la fin du VIIIe au début du IXe siècle, soit des siècles avant que les archéologues ne pensent que de telles villes organisées ont émergé dans la région d'Angkor. À cette époque, le développement urbain était généralement "organique", sans beaucoup de contrôle au niveau de l'État ou de planification centrale, at-il dit.
De plus, les citadins ont utilisé un système de gestion de l'eau unique et complexe. "Au lieu de construire ce réservoir avec des murs urbains, comme ils l'ont fait pour les célèbres réservoirs d'Angkor, ils ont essayé de creuser celui-ci dans le substratum naturel", a déclaré Evans. Ces anciens habitants ont sculpté un énorme bassin en pierre mais l'ont laissé à moitié complet pour des raisons inconnues.
L'échelle et l'agencement invisibles du projet ambitieux fournissent "une sorte de prototype pour des projets de développement des infrastructures et de gestion de l'eau qui deviendront plus tard très typiques de l'empire khmer et d'Angkor en particulier", a déclaré Evans.
Étonnamment, il n'y a aucune preuve que cette citerne massive était connectée à un système d'irrigation. Cela signifie probablement l'une des deux choses: la ville a été laissée incomplète avant que les résidents ne puissent comprendre comment fournir de l'eau pour l'agriculture, ou le manque d'irrigation est l'une des raisons pour lesquelles la ville n'a jamais été terminée.
Mahendraparvata n'est "pas située à un endroit particulièrement avantageux pour la riziculture", ce qui pourrait expliquer pourquoi la ville n'a pas été la capitale pendant longtemps, a déclaré Evans. Le riz était à l'époque la principale culture agricole de la grande région d'Angkor. La ville, dont le roi Jayavarman II se serait soi-disant déclaré roi de tous les rois khmers, n'était une capitale qu'entre la fin du VIIIe et le début du IXe siècle, selon les inscriptions trouvées.
Bien que la plupart des archéologues n'attribuent pas une grande précision historique à ces inscriptions, cette histoire particulière correspond aux données de datation et de lidar de l'étude, a déclaré Evans.
"Maintenant, avec une image très complète de l'ensemble de la grande région d'Angkor et une carte finalisée de l'ensemble, nous pouvons commencer à faire une modélisation assez sophistiquée de choses comme la population et la croissance au fil du temps", a déclaré Evans.
Il a dit qu'il espérait que les recherches futures taquineraient ce qui est arrivé à cette ville antique entre sa naissance, lorsqu'elle était pleine de nouvelles idées, et sa disparition, lorsqu'elle a disparu parmi les feuilles denses.
Les résultats de l'étude ont été publiés le 15 octobre dans la revue Antiquity.
