Les scientifiques ont trouvé des preuves que la Terre pourrait avoir basculé dans le passé, changeant complètement l'orientation de ses pôles. Au cours de millions d'années, la Terre changerait l'orientation de son axe jusqu'à ce que l'objet soit à nouveau équilibré à l'équateur. Les scientifiques ont trouvé des preuves de grains magnétiques dans des couches de sédiments rocheux au fond de l'océan qui maintiennent un enregistrement du champ magnétique terrestre sur des millions d'années.
Imaginez un changement dans la Terre si profond qu'il pourrait forcer notre planète entière à tourner sur son côté après quelques millions d'années, en l'inclinant si loin que l'Alaska serait assis à l'équateur. Les scientifiques de Princeton ont maintenant fourni la première preuve convaincante que ce type de changement majeur a pu se produire dans le passé lointain de notre monde.
En analysant la composition magnétique des sédiments anciens trouvés dans l'archipel norvégien éloigné du Svalbard, Adam Maloof de l'Université de Princeton a donné du crédit à une théorie vieille de 140 ans concernant la façon dont la Terre pourrait rétablir son propre équilibre si une répartition inégale du poids se développait. à l'intérieur ou à la surface.
La théorie, connue sous le nom de véritable errance polaire, postule que si un objet de poids suffisant - tel qu'un volcan surdimensionné - se formait loin de l'équateur, la force de rotation de la planète éloignerait progressivement l'objet lourd de l'axe sur lequel tourne la Terre. environ. Si les volcans, les terres et les autres masses qui existent au sein de la Terre en rotation devenaient jamais suffisamment déséquilibrés, la planète s'inclinerait et se tournerait jusqu'à ce que ce poids supplémentaire soit déplacé vers un point le long de l'équateur.
"Les sédiments que nous avons récupérés de Norvège offrent la première bonne preuve qu'un véritable événement d'errance polaire s'est produit il y a environ 800 millions d'années", a déclaré Maloof, professeur adjoint de géosciences. "Si nous pouvons également trouver de bonnes preuves corroborantes dans d'autres parties du monde, nous aurons une très bonne idée que notre planète est capable de ce genre de changement dramatique."
L'équipe de Maloof, qui comprend des chercheurs de l'Université de Harvard, du California Institute of Technology et du Massachusetts Institute of Technology ainsi que de Princeton, publiera leurs résultats dans le Geological Society of America Bulletin le vendredi 25 août.
La véritable errance polaire est différente de l'idée plus connue de «dérive des continents», qui est le mouvement en pouces des continents individuels les uns par rapport aux autres à travers la surface de la Terre. L'errance polaire peut faire basculer la planète entière de son côté à un rythme de peut-être plusieurs mètres par an, environ 10 à 100 fois plus vite que les continents dérivent en raison de la tectonique des plaques. Bien que les pôles eux-mêmes pointeraient toujours dans la même direction par rapport au système solaire, le processus pourrait éventuellement déplacer des continents entiers des tropiques vers l'Arctique, ou vice versa, dans un laps de temps géologique relativement bref.
Alors que l'idée que les continents se déplacent lentement les uns par rapport aux autres est un concept bien connu, la théorie moins connue de la véritable errance polaire existe depuis le milieu du XIXe siècle, plusieurs décennies avant que la dérive des continents ne soit jamais proposée. Mais lorsque les continents se sont avérés se déplacer sous l'influence de la tectonique des plaques dans les années 1960, cela a si bien expliqué tant de processus dynamiques à la surface de la Terre que la véritable errance polaire est devenue un sujet obscur.
"Les scientifiques planétaires parlent encore d'errance polaire pour d'autres mondes, comme Mars, où une accumulation massive de roche volcanique appelée Tharsis se trouve à l'équateur martien", a déclaré Maloof. «Mais parce que la surface de la Terre change constamment au fur et à mesure que les continents se déplacent et que les plaques de la croûte océanique glissent les unes sur les autres, il est plus difficile de trouver des preuves de la torsion de notre planète il y a des centaines de millions d'années, comme Mars l'a probablement fait alors qu'elle était encore géologiquement active. . "
Cependant, les sédiments que l'équipe a étudiés au Svalbard de 1999 à 2005 ont peut-être fourni des preuves si longtemps recherchées. Il est bien connu que lorsque des particules de roche s'enfoncent dans le plancher océanique pour former des couches de nouveaux sédiments, de minuscules grains magnétiques à l'intérieur des particules s'alignent avec les lignes magnétiques de la Terre. Une fois cette roche durcie, elle devient un enregistrement fiable de la direction vers laquelle le champ magnétique terrestre pointait au moment de la formation de la roche. Donc, si une roche a été tournée autour d'un événement géologique dramatique, son champ magnétique aura une orientation apparemment anormale que les géophysiciens comme ceux de l'équipe de Maloof cherchent à expliquer.
"Nous avons trouvé de telles anomalies dans les sédiments du Svalbard", a déclaré Maloof. «Nous nous sommes efforcés de trouver une autre raison pour les anomalies, comme une rotation rapide de la plaque crustale individuelle sur laquelle les îles reposent, mais aucune des alternatives n'a autant de sens qu'un véritable événement d'errance polaire pris dans le contexte de la géochimie. et les données sur le niveau de la mer des mêmes roches. "
Les résultats, a-t-il dit, pourraient expliquer des changements étranges dans la chimie des océans qui se sont produits il y a environ 800 millions d'années. D'autres changements similaires dans l'océan se sont produits dans les temps anciens, a déclaré Maloof, mais à ces autres moments, les scientifiques savent qu'une époque glaciaire était à blâmer.
"Les scientifiques n'ont trouvé aucune preuve d'une période glaciaire survenue il y a 800 millions d'années, et le changement dans l'océan à ce stade demeure l'un des grands mystères de l'histoire ancienne de notre planète", a-t-il déclaré. "Mais si tous les continents étaient soudainement retournés et que leurs rivières commençaient à transporter de l'eau et des nutriments dans les tropiques au lieu de l'Arctique, par exemple, cela pourrait produire les mystérieux changements géochimiques que la science a essayé d'expliquer."
Parce que l'équipe a obtenu toutes ses données des îles de Svalbard, Maloof a déclaré que sa prochaine priorité serait de rechercher des preuves corroborantes dans des sédiments d'âge similaire ailleurs sur la planète. C'est difficile, a déclaré Maloof, car la plupart des roches vieilles de 800 millions d'années ont depuis longtemps disparu. Parce que les plaques crustales de la Terre glissent les unes sous les autres au fil du temps, elles ramènent la majeure partie de l'histoire géologique dans l'intérieur profond de la planète. Cependant, a déclaré Maloof, un site que son équipe a localisé en Australie semble prometteur.
"Nous ne pouvons pas être certains de ces résultats tant que nous n'aurons pas trouvé des modèles similaires dans la chimie des roches et le magnétisme sur d'autres continents", a déclaré Maloof. "Des roches du même âge sont conservées à l'intérieur de l'Australie, nous allons donc visiter le site au cours des deux prochaines années pour chercher des preuves supplémentaires. Si nous en trouvons, nous serons beaucoup plus confiants quant à la validité de cette théorie. "
Maloof a déclaré que la véritable errance polaire était plus susceptible de se produire lorsque les masses terrestres de la Terre étaient fusionnées pour former un seul supercontinent, quelque chose qui s'est produit au moins deux fois dans un passé lointain. Mais il a dit que nous ne devrions pas nous inquiéter du fait que la planète subisse à nouveau un changement majeur de si tôt.
"Si un véritable événement d'errance polaire s'est produit dans l'histoire de notre planète, c'est probablement lorsque les continents ont formé une seule masse d'un côté de la Terre", a-t-il déclaré. "Nous ne nous attendons pas à ce qu'il y ait un autre événement dans un avenir prévisible, cependant. La surface de la Terre est assez bien équilibrée aujourd'hui. "
La recherche de Maloof a été parrainée en partie par la National Science Foundation.
Source d'origine: communiqué de presse de Princeton
