Cet été, l'explorateur qui a découvert le naufrage du Titanic est parti à la recherche de l'avion perdu d'Amelia Earhart. Deux semaines et une recherche de plusieurs millions de dollars plus tard, Robert Ballard a déclaré qu'il n'en avait trouvé aucun indice, selon le New York Times.
Earhart et son navigateur Fred Noonan ont disparu au-dessus de l'océan Pacifique il y a 82 ans - lors d'un voyage qui aurait fait d'Earhart la première femme aviateur à faire le tour du globe. Sa disparition a conduit à de nombreux efforts de recherche et a engendré plusieurs théories du complot, mais personne n'a été en mesure de trouver des preuves concluantes de l'endroit où elle aurait pu aller.
Une théorie, défendue par l'organisation à but non lucratif The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), est que son avion, le Lockheed Model 10 Electra, s'est écrasé dans les récifs coralliens de Nikumaroro, un minuscule atoll qui fait partie des îles Phoenix au sud Pacifique. Selon cette théorie, Earhart a probablement survécu à l'accident et a vécu pendant un certain temps sur l'île inhabitée.
Ballard s'est d'abord intéressé à Nikumaroro après avoir vu une photo connue sous le nom d'image Bevington, prise sur l'île par un officier britannique en 1940. Lorsqu'elle a été améliorée, la photo a révélé un objet similaire au train d'atterrissage d'Electra, selon le Times.
En août, Ballard et son équipe sont partis à bord de leur navire de recherche, le «Nautilus», pour explorer Nikumaroro et ses environs. Le voyage a été financé par National Geographic Partners et la National Geographic Society, qui publie un documentaire sur Earhart, y compris des images de l'expédition dimanche 20 octobre.
L'équipe a cartographié l'île avec un sonar et un véhicule à surface flottante - et ils ont utilisé des véhicules télécommandés pour explorer les crevasses plus profondes de la montagne sous-marine dont Nikumaroro fait partie. L'équipe a même fouillé 4 milles marins et n'a rien trouvé à distance avec Earhart. Ils ont cependant trouvé un tas de rochers qui avaient la même taille et la même forme que le train d'atterrissage supposé sur la photo, selon le Times.
Cela "ne m'étonne pas du tout qu'ils n'aient rien trouvé", a déclaré Richard Gillespie, le fondateur de TIGHAR. L'Electra était un avion délicat qui a probablement été détruit et "réduit en morceaux d'aluminium" par les vagues après l'accident, a-t-il déclaré. "Cela fait 82 ans et ces petits morceaux ont été éparpillés et cultivés sur éventuellement enterrés dans des glissements de terrain sous-marins."
Cela ne change pas toutes les preuves que "c'est là que cela s'est produit, c'est là qu'Earhart a fini", a déclaré Gillespie. D'une part, Earhart a émis des appels de détresse autour de ces îles, selon un rapport de 2018 de TIGHAR qui n'a pas été évalué par des pairs. Gillespie ajoute qu'il souhaite revoir les données de Ballard car "il est tout à fait possible qu'il ait trouvé plus qu'il ne pensait en trouver", a-t-il déclaré à Live Science. "Les choses peuvent ne ressembler à rien et se révéler quelque chose d'important."
Il existe plusieurs indices non concluants qui indiquent que cette île est l'endroit où Earhart et Noonan se sont écrasés, "notamment des ossements", a déclaré Richard Jantz, professeur émérite au département d'anthropologie de l'Université du Tennessee, qui ne faisait pas partie du nouvelle expédition. En 1940, des ossements ont été retrouvés sur l'île et analysés par un médecin légiste de l'époque, qui affirmait appartenir à un homme.
Les os ont depuis été perdus, mais TIGHAR a trouvé l'analyse des os par le médecin. Jantz a analysé ce rapport perdu dans une étude publiée l'année dernière dans la revue Forensic Anthropology et a conclu que les os d'Earhart étaient très similaires à ceux trouvés sur Nikumaroro - plus similaires à 99% d'un échantillon de référence.
L'année dernière, un ensemble d'os humains correspondant aux dimensions des os perdus a été trouvé dans un musée de l'île de Tarawa et un groupe de chercheurs de l'Université de Floride du Sud prévoit d'effectuer des tests ADN sur eux pour voir s'ils auraient pu appartenait à Earhart, selon CNN.
"Nikumaroro est actuellement la seule hypothèse qui dispose de preuves tangibles à l'appui", a déclaré Jantz. Mais une hypothèse scientifique appropriée peut se révéler fausse - et une façon de le faire est de trouver des preuves plus convaincantes qu'elle a disparu ailleurs, a-t-il déclaré.
Que Ballard et son équipe retournent à Nikumaroro dépendra du fait que les archéologues du National Geographic qui effectuent actuellement une analyse d'ADN sur les échantillons de sol qu'ils ont trouvés sur un camping temporaire sur l'île, trouveront des indices que Earhart était là, selon le Times.
Mais l'équipe espère qu'ils finiront par trouver l'avion - et pourrait explorer une autre théorie selon laquelle elle s'est écrasée plus près de l'île Howland, qui était le prochain point de ravitaillement prévu d'Earhart avant de disparaître, selon le Times.
"J'étais désolé de voir Ballard monter les mains vides", a déclaré Leo Murphy, professeur de sciences aéronautiques au Daytona College of Aviation de l'Université aéronautique Embry-Riddle en Floride, qui ne faisait pas non plus partie de l'expédition. "C'était inattendu avec ses succès précédents."
Mais il espère qu'au moins une partie de son avion a survécu aux explorateurs. "La clé de toute recherche réside dans ces gros moteurs Pratt & Whitney", a-t-il déclaré. "L'avion d'Earhart s'est peut-être lentement désintégré au cours des décennies dans l'eau salée, mais ces moteurs ne vont nulle part."
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