Qu'est-ce que ces trois choses ont en commun: l'élimination des débris spatiaux à l'aide d'un pistolet à air, un bouclier thermique en régolithe lunaire et des structures spatiales légères en nanomatériaux ultra-légers appelés "Muscle photonique?"
Ce ne sont que trois des trente nouveaux concepts que la NASA a financés pour faire passer des idées innovantes de la formulation à la mise en œuvre dans le cadre du programme NASA Innovative Advanced Concepts, ou NIAC. Certains concepts sont de nouvelles façons de traiter les problèmes persistants; d'autres sont des idées complètement nouvelles, avec certaines dans la catégorie qui semblent si folles, elles pourraient bien fonctionner.
«Ces concepts avancés sélectionnés pour étude dans le cadre du NIAC ont été choisis en fonction de leur potentiel à transformer ou à modifier de manière significative nos approches actuelles pour le lancement de futures missions spatiales ou la construction et l'exploitation de systèmes spatiaux», a déclaré le Dr Bobby Braun, technologue en chef de la NASA, lors d'une téléconférence. le 8 août 2011.
Le NIAC - anciennement connu sous le nom de NASA Institute for Advanced Concepts - est de retour après avoir été supprimé en 2007 en raison de contraintes budgétaires. Le programme a commencé en 1998 et la fermeture du programme de type groupe de réflexion a été une source de consternation pour ceux qui pensaient qu'une partie de la mission de la NASA était de stimuler la recherche et l'innovation.
"C'était auparavant un programme exceptionnel à la NASA et je suis ravi de faire partie de l'équipe qui ramène le NIAC", a déclaré Braun. "Cela fait vraiment partie d'un petit changement en cours au sein de la NASA pour le ramener à ses racines en mettant l'accent sur la technologie de pointe et l'innovation."
Braun a ajouté que la technologie et l'innovation vont de pair avec l'exploration spatiale. «La pensée visionnaire est importante pour maintenir notre leadership dans l'espace», a-t-il déclaré.
Chaque proposition recevra environ 100 000 $ pendant un an pour faire avancer le concept de technologie spatiale innovante et aider la NASA à répondre aux exigences opérationnelles et futures de la mission.
La NASA a reçu plus de 150 propositions de financement différentes, et les 30 ont été choisies en fonction de leurs mérites techniques et de leur potentiel à évoluer vers les capacités de transformation que la NASA cherche à améliorer les opérations actuelles des missions spatiales.
"Certaines des propositions sont des idées risquées, quelque peu originales et des concepts de système très avancés qui ont le potentiel de révolutionner nos missions à l'avenir", a déclaré Joe Parrish, directeur de la division Early Stage Innovation au bureau de la NASA. le technologue en chef de la division des technologies spatiales. «Nous reconnaissons que pour faire de gros gains, nous allons parfois accepter certains risques. Le NIAC est le plus bel exemple d'un effort pour vraiment regarder des activités de grande envergure et prendre consciemment et volontairement des risques et chercher de grandes récompenses à ces risques.
Certaines des propositions gagnantes comprennent des systèmes de propulsion et d'alimentation avancés pour l'espace, la protection des humains contre les radiations dans l'espace, l'impression 3D pour construire des mini vaisseaux spatiaux et l'utilisation de volants pour alimenter une combinaison spatiale.
"Les propositions les plus méritoires nous permettent d'envisager de nombreuses façons de résoudre ces problèmes, dont toutes seraient des technologies révolutionnaires", a déclaré Parrish.
Ces premiers «nouveaux» projets du CANI ont été choisis en fonction de leur justification technique, et ils pourraient, espérons-le, arriver à maturité dans les 10 ans environ suivant la perfusion de la mission.
La NASA prévoit que le financement commencera au début de septembre 2011. «Nous espérons avoir des études NIAC sur une base annuelle, et les concepts qui fonctionnent bien au cours de leur première année pourraient recevoir jusqu'à 500 000 $ pour une recherche supplémentaire pouvant aller jusqu'à deux ans», a déclaré Jay. Falker, directeur du programme NIAC.
Le précédent NIAC n'autorisait que les employés n'appartenant pas à la NASA, mais la nouvelle incarnation permet au personnel de la NASA de rechercher des fonds pour ses idées.
En 2008, le National Research Council a procédé à un examen de l’efficacité du NIAC et a conclu que la NASA et les États-Unis seraient bien servis en maintenant un mécanisme pour étudier des concepts avancés visionnaires et de grande portée dans le cadre de la mission de l’agence. À la suite d'une audience tenue en octobre 2009 par le Sous-comité de la Chambre des représentants des États-Unis sur l'espace et l'aéronautique, la NASA a rétabli le programme NIAC au cours de l'exercice 2011.
Certaines des idées avant-gardistes et risquées financées dans le cadre du précédent NIAC comprenaient l'ascenseur spatial - un câble pour transporter l'équipement de la Terre en orbite - et un bouclier solaire à déployer dans l'espace pour dévier la lumière du soleil et contrer le réchauffement climatique.
Les nouveaux concepts annoncés hier incluent à la fois des problèmes bien connus et des conceptions entièrement nouvelles. Par exemple, les débris spatiaux sont un problème bien identifié sur lequel la NASA travaille, mais l'utilisation d'un pistolet à air à partir d'un ballon à haute altitude pour lancer des impulsions dans la haute atmosphère pour ralentir les débris est «une approche complètement nouvelle d'un problème que nous ' que je connais », a expliqué Falker.
Voir la liste complète des concepts gagnants ici. Eu une idée? Pour plus d'informations sur NIAC, cliquez ici.
Au cours des prochaines semaines, nous espérons présenter plusieurs de ces concepts plus en détail.
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