Entrer dans l'espace n'est jamais une garantie pour un astronaute. Heck, entrer dans un astronaute programme peut être difficile, comme Koichi Wakata et Rick Mastracchio l'ont dit Magazine de l'espace.
Les coéquipiers de l'expédition 38/39 devraient se rendre à la Station spatiale internationale en novembre. Mais ils ont battu des cotes incroyables pour être sélectionnés en premier lieu. Wakata, qui fait partie de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA), n'avait même pas de programme d'astronaute à rejoindre lorsqu'il était enfant. Mastracchio (de la NASA) l'a fait, mais il lui a fallu neuf ans de candidatures pour entrer.
"Quand j'avais cinq ans, j'ai vu l'atterrissage lunaire d'Apollo [11]", a déclaré Wakata. «C'était avant d'aller à l'école, à la maternelle. Mais il n'y avait pas de programme d'astronautes au Japon, donc je pensais que c'était physiquement hors de ma portée. C'est quelque chose que j'attendais. »
Sans astronaute japonais à admirer, Wakata s'est lancé dans une carrière connexe: l'ingénierie d'avion. Entre 1989 et 1992, il a travaillé comme ingénieur en structure d'aéronefs pour Japan Airlines. C'est alors qu'il était dans cette carrière qu'il a vu une annonce dans un journal recruter les premiers astronautes japonais. Il a postulé et a été admis, premier essai.
"J'ai eu la chance de participer à ce programme", a déclaré Wakata. Et maintenant, il a une nouvelle étape en vue: devenir le premier commandant japonais de la Station spatiale internationale lors de l'expédition 39. L'expérience spatiale de Wakata comprend l'utilisation de tous les équipements robotiques actuellement en orbite, du Canadarm au bras robotique japonais Kibo.
Il a également suivi une formation approfondie en leadership, ce qui l'a aidé à se préparer au commandement. Il était en charge d'un laboratoire sous-marin (appelé NASA Extreme Environment Mission Operations, ou NEEMO) en 2006. Wakata a également reçu une formation de National Outdoor Leadership, qui met les gens en situation sauvage pour tester leurs compétences.
Enfin, Wakata a également observé de près ce que ses propres commandants de vol spatial ont fait. Il est un grand admirateur de Brian Duffy, qui a volé quatre fois dans l'espace - dont deux des missions de Wakata. "J'ai beaucoup appris de lui et j'essaie d'imiter ce qu'il a fait", a déclaré Wakata.
Contrairement à Wakata, son coéquipier Mastracchio est né dans un pays avec un programme d'astronautes bien établi. Mais cela signifiait également beaucoup de concurrence. Mastracchio a fait des demandes pratiquement chaque année entre 1987 et 1996. Chaque fois qu'il était refusé, il cherchait un moyen de s'améliorer pour le prochain tour.
«J'ai essayé de ne pas faire les choses pour devenir astronaute. J'ai essayé de faire des choses que je pensais être intéressantes », a déclaré Mastracchio. En même temps, ces choses intéressantes se trouvaient être des objets que les astronautes trouveraient utiles.
Embauché en 1987 pour Rockwell Shuttle Operations Company à Houston, Mastracchio a ensuite rejoint la NASA en 1990 en tant qu'ingénieur au sein de la direction des opérations de l'équipage de conduite. Il a obtenu une maîtrise en sciences physiques à l'Université voisine de Houston-Clear Lake en 1991. Mastracchio a également obtenu une licence de pilote.
Vers la même époque d'une autre sélection infructueuse en 1994, Mastracchio a changé d'emploi et est devenu contrôleur de vol dans la salle avant de Mission Control. Il est difficile de dire si cela a fait la différence, a-t-il reconnu, mais pour ce que ça vaut, il a été sélectionné en 1996. "Je viens d'acquérir plus d'expérience, avec le temps, dans différents emplois", a-t-il déclaré.
Depuis, Mastracchio a volé trois fois dans l'espace, effectuant six sorties dans l'espace au cours de cette période. Aucune autre activité «extérieure» n'est prévue pour lui lors de l'expédition 38/39, mais il s'est entraîné comme remplaçant au cas où.
