Un seul grain de roche logé dans un diamant contient un minéral inédit.
Et cette nouvelle substance pourrait révéler des réactions chimiques inhabituelles se déroulant dans les profondeurs du manteau, la couche de la Terre qui se trouve entre la croûte de la planète et le noyau externe.
Les scientifiques ont mis au jour le minéral d'un site volcanique en Afrique du Sud connu sous le nom de tuyau de Koffiefontein. Des diamants brillants mouchetent la roche ignée sombre qui tapisse le tuyau, et les diamants eux-mêmes contiennent de minuscules morceaux d'autres minéraux à des centaines de kilomètres sous la surface de la Terre. Dans une de ces pierres scintillantes, les scientifiques ont trouvé un minéral vert foncé et opaque qu'ils estimaient avoir été forgé à environ 105 miles (170 kilomètres) sous terre.
Ils ont nommé le nouveau minéral "goldschmidtite" en l'honneur du célèbre géochimiste Victor Moritz Goldschmidt, selon l'étude, publiée le 1er septembre dans la revue American Mineralogist.
Selon le National Geographic, le manteau entier mesure environ 1802 miles (2900 km) d'épaisseur, ce qui rend les régions les plus basses de la couche difficiles à étudier pour les scientifiques. La pression et la chaleur intenses dans le manteau supérieur transforment les humbles dépôts de carbone en diamants étincelants; les roches piègent d'autres minéraux du manteau dans leurs structures et peuvent être poussées à la surface de la planète par des éruptions volcaniques souterraines. En analysant les inclusions minérales dans les diamants, les scientifiques peuvent jeter un coup d'œil aux processus chimiques qui se produisent loin sous la croûte.
Les auteurs de l'étude ont noté que, pour un minéral du manteau, la goldschmidtite a une composition chimique particulière.
"La Goldschmidtite a de fortes concentrations de niobium, de potassium et des éléments des terres rares lanthane et cérium, tandis que le reste du manteau est dominé par d'autres éléments, tels que le magnésium et le fer", co-auteur de l'étude, Nicole Meyer, doctorante à la Université de l'Alberta au Canada, a déclaré dans un communiqué. Le potassium et le niobium constituent la majeure partie du minéral, ce qui signifie que les éléments relativement rares ont été rassemblés et concentrés pour former la substance inhabituelle, bien que d'autres éléments voisins soient plus abondants, a-t-elle déclaré.
"La Goldschmidtite est très inhabituelle pour une inclusion capturée par le diamant et nous donne un aperçu des processus fluides qui affectent les racines profondes des continents pendant la formation du diamant", a déclaré le géochimiste du manteau Graham Pearson, co-superviseur de Meyer, dans le communiqué. Le minéral étrange se trouve maintenant au Musée royal de l'Ontario à Toronto, a déclaré Meyer à Live Science dans un courriel.
