Lorsque les Aztèques se sont installés dans la vallée du Mexique au XIIIe siècle, ils ont trouvé une grande salamandre vivant dans le lac entourant l'île où ils ont construit leur capitale, Tenochtitlán. Ils appelaient la salamandre "axolotl" du nom de Xolotl, leur dieu du feu et de la foudre. Xolotl se serait transformée en salamandre, entre autres, pour éviter d'être sacrifiée afin que le soleil et la lune puissent se déplacer dans le ciel. Il a finalement été capturé et tué.
Dans la même veine, les axolotls ont été couramment tués pour la nourriture par les Aztèques et sont toujours consommés aujourd'hui au Mexique. Ils sont également devenus l'un des animaux de compagnie les plus populaires au monde, grâce à leur facilité d'entretien et leur charisme. Les capacités de régénération extraordinaires des créatures en ont fait un sujet d'étude intéressant pour les scientifiques. Mais dans leur maison natale, les salamandres ont presque disparu.
Axolotls (Ambystoma mexicanum) sont des amphibiens appartenant au seul genre vivant de la famille des Ambystomatidae. Il existe plus de 30 espèces de salamandres dans le Ambystoma genre, connu sous le nom de salamandres taupe.
Les axolotls peuvent atteindre en moyenne une longueur de 9 pouces (20 centimètres), mais certains ont atteint plus de 12 pouces (30 cm) de long. En captivité, les salamandres vivent en moyenne de 5 à 6 ans, mais certaines ont vécu jusqu'à 17 ans, selon The Animal Aging and Longevity Database de l'Université de Liverpool.
Où vivent les axolotls?
Les axolotls sauvages vivent exclusivement dans les vestiges marécageux du lac Xochimilco et des canaux qui y mènent à l'extrémité sud de Mexico. Axolotls vivait autrefois dans le lac Chalco, un autre des cinq "grands lacs" de Mexico où les anciens Aztèques se sont installés. Mais tous ces lacs, à l'exception de Xochimilco, ont été vidangés dans les années 1970 pour empêcher les inondations et permettre l'expansion urbaine, a rapporté NBC News.
Le régime carnivore d'Axolotls les a historiquement placés au sommet de la chaîne alimentaire. Ils attrapent tout ce qu'ils peuvent attraper: mollusques, poissons et arthropodes comme les insectes et les araignées. Ils se mangent même les uns les autres. Dans les années 1970 et 1980, cependant, l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture a introduit le tilapia et le poisson carpe dans l'habitat de la salamandre pour fournir aux populations locales plus de protéines, selon un article du JSTOR Daily. Ces poissons avalent de jeunes axolotls et constituent une menace invasive pour les salamandres.
La danse d'accouplement axolotl
La reproduction d'Axolotl commence par la danse - littéralement. Après un coup de coude masculin et féminin et une ouverture urogénitale l'un de l'autre, appelée cloaque, les salamandres se mettent en cercle dans une sorte de valse, selon Animal Diversity Web de l'Université du Michigan. Le mâle s'éloigne alors en scintillant sa queue comme un danseur de hula, attirant la femelle pour la suivre. Alors que les deux partenaires de danse se rapprochent, le mâle laisse tomber une petite capsule blanche pleine de sperme appelée spermatophore. Avec la femelle remorquée, le mâle avance jusqu'à ce que la femelle contourne le spermatophore et le ramasse avec son cloaque.
Les Axolotls passent par cette parade nuptiale une fois par an, généralement de mars à juin. La parade nuptiale dansant derrière elle, l'axolotl femelle attachera individuellement ses 100 à 300 œufs en gelée sur des plantes aquatiques ou des rochers. Environ 10 à 14 jours plus tard, les œufs éclosent et les jeunes se débrouillent d'eux-mêmes. Il faut environ un an pour que les axolotls deviennent sexuellement matures.
Contrairement à la plupart des amphibiens, les axolotls ne se métamorphosent jamais en adultes terrestres respirant par les poumons. Le biologiste évolutionniste américain Stephen Jay Gould a décrit les salamandres comme des "têtards sexuellement matures" car elles conservent à jamais leurs caractéristiques juvéniles: un mode de vie entièrement aquatique, une queue à ailettes et des branchies à froufrous. Ce phénomène évolutif de la "jeunesse éternelle" est appelé pédomorphose, ou néoténie. Les scientifiques peuvent forcer les axolotls en laboratoire à se métamorphoser en leur injectant des hormones thyroïdiennes, mais la métamorphose des axolotl se produit rarement dans la nature.
Les axolotls sont-ils en danger?
L'Union internationale pour la conservation de la nature et des ressources naturelles considère les axolotls en danger critique d'extinction et leur population en déclin. Des enquêtes menées en 1998 et 2008 ont révélé que la densité de population était tombée d'environ 6 000 individus par kilomètre carré à 100 individus par kilomètre carré. Une enquête plus récente en 2015 a trouvé environ 35 individus par kilomètre carré.
La pollution a été particulièrement préjudiciable à l'espèce. La mauvaise réglementation des déchets et l'augmentation du tourisme à Mexico signifient que les déchets, les plastiques, les métaux lourds et les niveaux élevés d'ammoniac déversés dans les usines de traitement des déchets obstruent les canaux où vivent les salamandres.
Une population captive importante existe dans les laboratoires de recherche du monde entier, représentant plusieurs milliers d'individus. Mais ces salamandres proviennent de 33 individus expédiés à Paris depuis Xochimilco, au Mexique, de sorte que la population est très consanguine.
Axolotls dans la recherche
Parmi les talents de marque de l'axolotl se trouve sa capacité à repousser presque toutes les parties du corps - pieds, jambes, bras, queues, même des morceaux du cœur et du cerveau. Et ils ne s'arrêtent pas à la régénération de leurs propres parties du corps. Toutes sortes d'organes, y compris les yeux, peuvent être transplantés entre les axolotes sans rejet par le système immunitaire du corps receveur. En 1968, les chercheurs ont montré qu'ils pouvaient même transplanter la tête d'un axolotl à un autre axolotl, et cela fonctionnait normalement. La combinaison de ces capacités fait des axolotls des organismes modèles attrayants pour les scientifiques.
En 2018, les chercheurs ont découvert une autre bizarrerie à propos des axolotls: leur génome est énorme. Avec environ 32 milliards de paires de nucléotides d'ADN, le génome axolotl éclipse le génome humain, qui est environ 10 fois plus petit, et se classe comme le plus grand génome animal séquencé du début à la fin jusqu'à présent. Les chercheurs pataugent dans le génome pour découvrir les secrets des capacités de régénération de l'axolotl.
