À 9 h 58 ce matin (vendredi 11 mai), les techniciens ont débranché la navette spatiale Endeavour marquant la mise hors tension finale du dernier orbiteur motorisé de la NASA et la fin de toute la puissance circulant dans le poste de pilotage. Le pont d'envol est devenu sombre pour la dernière fois alors qu'Endeavour est préparé à l'intérieur d'Orbiter Processing Facility-2 (OPF-2) pour le départ final du Kennedy Space Center plus tard cette année et l'afficher à son dernier lieu de repos à Los Angeles.
Comme Endeavour a été remis sous tension la semaine dernière pour une dernière fois pour mener des activités de déclassement et de sécurité, un petit groupe de médias a été invité à ramper à l'intérieur et à enregistrer photographiquement le poste de pilotage en tant que vaisseau spatial vivant pour la dernière fois dans l'histoire. Ken Kremer et Mike Deep ont eu l'honneur de recevoir une invitation de la NASA et de représenter Space Magazine et nous partageons ici nos photos de la dernière mise sous tension d'Endeavour.
Pour moi, se tenir sur le poste de pilotage des astronautes, c'était comme être transporté jusqu'au pont de la «Starship Enterprise» - mais c'était réel, pas de la science-fiction. J'étais enfin debout sur le «Starship Endeavour» et c'était le plus proche que je me sentais d'être dans l'espace. La seule chose de mieux est d'être en orbite.
Les écrans d'affichage bleus utilisés par le commandant de la navette et le pilote étaient réels, éclairés et se déplaçaient vivement devant mes yeux, les cadrans étaient actifs et brillants et une multitude de jauges critiques bordaient la cabine de l'avant vers l'arrière, de gauche à droite, de haut en bas.
Endeavour était le plus jeune de la flotte de la NASA de trois orbites survivantes et désigné comme véhicule OV-105. Elle a effectué 25 missions au cours d'une carrière de vol spatial qui a duré 19 ans, du vol inaugural en 1992 au vol final en 2011, pour livrer le spectromètre magnétique alpha (AMS) de chasse à la matière noire à la Station spatiale internationale (ISS). Au total, Endeavour a passé 299 jours dans l'espace, a orbité autour de la Terre 4671 fois et a parcouru plus de 197 millions de kilomètres (123 millions de mi).
La coupure de courant d'Endeavour le 11 mai 2012 intervient presque exactement un an après son lancement final sur la mission STS-134 de 16 jours le 16 mai 2011. Depuis lors, les techniciens ont retiré les matières dangereuses et les propulseurs des orbitales des conduites hydrauliques et de carburant et nettoyer en profondeur Endeavour pour le rendre sûr pour l'exposition du musée au grand public. Le courant doit être allumé pour drainer et purger les matières toxiques.
Cette semaine, j'ai vu des techniciens retirer les composants des conduites de carburant Endeavors des compartiments arrière qui pourraient éventuellement être réutilisés à une date ultérieure à l'intérieur de la nouvelle fusée Heavy Lift de la NASA, baptisée SLS ou Space Launch System.
L'alimentation des deux autres orbiteurs de la NASA, Discovery et Atlantis, a été interrompue respectivement le 16 et le 22 décembre. Lisez mon histoire antérieure au Space Magazine, ici.
Après le retrait forcé du programme de la navette spatiale pour manque d'argent après la mission STS-135 en juillet 2011, les trois orbiteurs ont été nettoyés et purgés des contaminants toxiques en vue de leur affectation finale en tant que pièces de musée.
Les orbiteurs avaient encore beaucoup de vie utilisable, ayant à peine volé un tiers de la durée de vie de 100 missions.
Discovery a été le premier orbiteur à quitter le Kennedy Space Center. Le 17 avril, Discovery a volé au-dessus d'un Boeing 747 jumbo Jet modifié vers le Smithsonian’s Udvar-Hazy Center à l'extérieur de Washington, DC. Le Discovery a été remorqué à l'intérieur du musée le 19 avril et exposé en permanence au public.
Depuis la fin du programme de la navette spatiale, les États-Unis n'ont eu aucune capacité absolue d'envoyer des astronautes ou du fret à la Station spatiale internationale. Pendant au moins encore 4 ou 5 ans, les États-Unis dépendront entièrement des Russes pour transporter des astronautes américains vers l'ISS jusqu'en 2016 ou 2017, lorsque la NASA espère qu'un ou plusieurs des «taxis spatiaux» commerciaux développés en privé seront prêts à lancement.
Des coupes dévastatrices et continues au budget de la NASA par des politiciens sans vision à Washington, DC ont forcé des retards répétés au lancement initial du vaisseau spatial de l'équipage commercial, comme le SpaceX Dragon.
Être l'un des derniers humains sur Terre présent en tant que témoin oculaire de la dernière mise sous tension historique de la dernière navette vivante - Endeavour - tout en se tenant immergé dans le poste de pilotage des astronautes et en découvrant les derniers jours de la navette spatiale de la NASA, longue de 30 ans Le programme était à la fois humiliant, excitant au-delà des mots et incroyablement triste - pour toutes les missions qui pourraient encore avoir été et l'exploration et la découverte qui doivent encore être accomplies sur la haute frontière.
