Les rouleaux de la mer Morte sont une merveille. Enterrée pendant environ 2000 ans sous des tas de débris et de chauve-souris guano dans une chaîne de grottes dans le désert de Judée, la collection de près de 1000 manuscrits fragmentés comprend des textes bibliques, des calendriers anciens et des premières observations astronomiques.
Parmi ces mystérieux artefacts (dont beaucoup ne sont plus que des lambeaux de parchemin déchiquetés), un document impeccablement conservé se détache. Le parchemin du temple, du nom de sa description d'un temple juif qui n'a jamais été construit, est l'un des plus longs (il s'étend sur 25 pieds ou 8 mètres de long), les parchemins les plus fins et les plus faciles à lire.
Pourquoi, sur des milliers de fragments fanés trouvés dans les grottes de Judée, le parchemin du Temple a-t-il si bien réussi après deux millénaires? Dans une nouvelle étude publiée aujourd'hui (5 septembre) dans la revue Science Advances, les chercheurs ont tenté de le découvrir en scrutant un morceau de parchemin en utilisant tous les rayons X et les outils spectroscopiques à leur disposition. Ils ont constaté que le rouleau avait en effet quelque chose que ses frères et soeurs anciens n'avaient pas - des traces d'une solution minérale salée qui n'était présente dans aucun autre rouleau précédemment étudié, ni dans aucune des grottes ou dans la mer Morte elle-même.
Selon les chercheurs, la présence de ces minéraux montre que les manuscrits de la mer Morte ont été produits à l'aide d'une variété impressionnante de techniques - et, plus important encore, la découverte pourrait également informer de la façon dont ces parchemins seront conservés à l'avenir.
"Comprendre les propriétés de ces minéraux est particulièrement critique pour le développement de méthodes de conservation appropriées pour la préservation de ces documents historiques inestimables", ont écrit les chercheurs dans l'étude.
Des études antérieures ont révélé que le rouleau de temple était différent de la plupart des autres fragments de la mer Morte, en ce qu'il était composé de plusieurs couches distinctes: une couche organique, faite de peau d'animal qui servait de base au parchemin; et une couche inorganique de minéraux qui peut avoir été frottée pendant un processus de "finition" de parchemin. Alors que tous les manuscrits de la mer Morte se résument à des peaux d'animaux - généralement prélevées sur des vaches, des chèvres ou des moutons avant d'être raclées et étirées sur une grille - peu ont montré des signes de finition, ont écrit les chercheurs.
Pour comprendre de quoi était faite cette couche inorganique et si elle y a été frottée intentionnellement, l'équipe a étudié un fragment du rouleau du temple à l'aide de radiographies et de la spectroscopie Raman - une technique qui révèle la composition chimique d'une substance en regardant comment la lumière laser disperse divers éléments chimiques. Ils ont découvert que le rouleau était recouvert d'un mélange de sels à base de soufre, de sodium, de calcium et d'autres éléments. Cependant, ces sels ne correspondaient pas aux éléments trouvés naturellement sur le fond de la grotte ou dans la mer Morte, excluant une origine naturelle.
Les manuscrits du temple, ont conclu les auteurs, doivent avoir été achevés d'une manière inhabituelle qui n'a été utilisée sur aucun autre parchemin connu de la mer Morte. Il est possible que ce revêtement de sel ait contribué à l'apparence bien préservée du Temple Scroll, a écrit l'équipe - mais, en attendant, il pourrait également être un ingrédient dans la destruction éventuelle du parchemin. Parce que les sels détectés sur le rouleau sont connus pour aspirer l'humidité de l'air, leur présence pourrait "accélérer la dégradation" s'ils ne sont pas stockés correctement, ont déclaré les auteurs.
