Les mastiffs tibétains sont des chiens monstrueux qui survivent dans les montagnes, et nous savons maintenant que leur capacité à prospérer dans des environnements aussi durs et pauvres en oxygène provient d'un tir supplémentaire de loup dans leurs gènes.
Les chiens encombrants, qui peuvent peser jusqu'à 150 livres. (70 kilogrammes), sont "réputés pour leur tolérance à l'hypoxie", selon les auteurs d'une nouvelle étude sur les gènes de ces chiens. Cela signifie que les mastiffs tibétains peuvent prospérer à haute altitude, où l'air mince tuerait d'autres races. Et maintenant, selon un article publié le 30 juillet dans la revue Molecular Biology and Evolution, nous savons pourquoi: à un moment donné dans le passé, les chiens se sont croisés avec des loups tibétains et leurs descendants ont hérité de mutations génétiques codant pour deux acides aminés - de petits morceaux d'une protéine - qui améliorent la capture et la libération d'oxygène du sang des mastiffs tibétains.
Les chercheurs savaient déjà grâce à des recherches antérieures que les mastiffs et les loups tibétains partageaient une paire de mutations non présentes dans d'autres espèces de chiens. Mais c'est la première étude qui montre ce que font les acides aminés modifiés.
Les deux modifications modifient la façon dont les chiens et les loups produisent l'hémoglobine, la protéine contenant du fer dans le sang qui transporte l'oxygène, ont montré les chercheurs. Ils ont comparé l'hémoglobine des mastiffs tibétains et des loups tibétains à l'hémoglobine d'autres chiens domestiques, et ont montré que les mastiffs et les loups tibétains ont un avantage significatif dans leur capacité à absorber et à libérer de l'oxygène dans des conditions d'air mince.
"En altitude, le problème est de prendre de l'oxygène, car il y en a juste moins", a déclaré Tony Signore, biologiste à l'Université du Nebraska-Lincoln et l'un des auteurs de l'étude, dans un communiqué. "Si vous pensez à l'hémoglobine comme un aimant à oxygène, cet aimant est juste plus fort."
D'après leurs études génétiques, il semble que, dans un passé lointain, les loups tibétains avaient parfois ces mutations dans un segment d'ADN dormant, qui ne codait pas pour une protéine. À un moment donné, ces mutations ont été copiées dans un gène actif, donnant ainsi aux loups une hémoglobine altérée.
Puis, alors que les animaux se déplaçaient dans des environnements à plus haute altitude, la poignée de loups qui avaient ces mutations est venue à dominer l'espèce, et ils sont devenus la norme. Plus tard, les loups ont transmis le gène modifié aux mastiffs tibétains, et ceux qui ont hérité du gène de l'hémoglobine altérée ont fini par dominer la race.
