Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a trouvé de nouvelles preuves de lacs d'hydrocarbures dans les latitudes nordiques de Titan. Sous la vue radar de Cassini, ils sont complètement noirs, ce qui signifie qu'ils ne réfléchissent aucun signal radar. Cela amène les scientifiques à croire qu’il s’agit de surfaces liquides très lisses.
Le vaisseau spatial Cassini, en utilisant son système radar, a découvert de très fortes preuves de lacs d'hydrocarbures sur Titan. Des taches sombres, qui ressemblent à des lacs terrestres, semblent être répandues partout dans les hautes latitudes entourant le pôle nord de Titan.
Les scientifiques ont émis l'hypothèse que du méthane ou de l'éthane liquide pourrait former des lacs sur Titan, en particulier près des régions polaires un peu plus froides. Sur les images, une variété de taches sombres, certaines avec des canaux qui les entrent ou en sortent, apparaissent. Les canaux ont une forme qui implique fortement qu'ils ont été sculptés par du liquide. Certains des patchs sombres et des canaux de connexion sont complètement noirs, c'est-à-dire qu'ils ne reflètent pratiquement aucun signal radar et doivent donc être extrêmement lisses. Dans certains cas, des jantes peuvent être vues autour des taches sombres, suggérant des dépôts qui pourraient se former lorsque le liquide s'évapore. Le méthane abondant dans l'atmosphère du Titan est stable sous forme liquide dans les conditions du Titan, tout comme son produit chimique abondant, l'éthane, mais pas l'eau liquide. Pour toutes ces raisons, les scientifiques interprètent les zones sombres comme des lacs de méthane ou d'éthane liquide, faisant de Titan le seul corps du système solaire en plus de la Terre connu pour posséder des lacs. Parce que ces lacs peuvent cirer et décroître avec le temps, et les vents peuvent altérer la rugosité de leurs surfaces. La répétition de la couverture de ces zones devrait vérifier s'il s'agit bien de corps liquides.
Ces deux images radar ont été acquises par l'instrument radar Cassini en mode d'ouverture synthétique le 21 juillet 2006. L'image du haut centrée près de 80 degrés nord, 92 degrés ouest mesure environ 420 kilomètres par 150 kilomètres (260 milles par 93 milles). L'image inférieure centrée près de 78 degrés nord, 18 degrés ouest mesure environ 475 kilomètres sur 150 kilomètres (295 milles sur 93 milles). Les plus petits détails de cette image mesurent environ 500 mètres (1 640 pieds) de diamètre.
La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le Jet Propulsion Laboratory, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission de la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C.L'orbiteur Cassini a été conçu, développé et assemblé au JPL. L'instrument radar a été construit par le JPL et l'Agence spatiale italienne, en collaboration avec des membres de l'équipe des États-Unis et de plusieurs pays européens.
Pour plus d'informations sur la mission Cassini-Huygens, visitez http://saturn.jpl.nasa.gov.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL / SSI
