Vendredi 22 janvier, la société spatiale commerciale Blue Origin a lancé et atterri avec succès sa fusée réutilisable, New Shepard, dans son installation de lancement au Texas. Il s'agit du deuxième vol pour New Shepard, montrant que les fusées réutilisables sont en passe de devenir le système de lancement de choix. New Shepard a lancé, s'est rendu à l'apogée à 101,7 kilomètres (63,19 miles), puis est descendu pour atterrir en toute sécurité sur leur site dans l'ouest du Texas. Il s'agit de la première réutilisation réussie d'une fusée de l'histoire.
Les fusées réutilisables sont un développement important pour les voyages dans l'espace. Les roquettes sont extrêmement chères, et le fait de devoir jeter chaque roquette après une seule utilisation fait du vol spatial commercial un véritable défi. Blue Origin - et d'autres sociétés comme SpaceX - ouvrent la voie à des vols spatiaux moins chers avec leurs conceptions réutilisables. C'est formidable, non seulement pour toutes les bonnes raisons scientifiques que nous aimons tant, mais parce que les amateurs de l'espace civil pourront éventuellement traverser la ligne Karman sans avoir à vendre tous leurs biens pour le faire. (Réservez votre billet ici.)
Cette vidéo montre New Shepard en train de lancer, de voyager et de coller son atterrissage.
Au cœur de New Shepard se trouve son moteur à cardan dynamique, qui vise lui-même à l'approche du sol. Ce système permet à la fusée d'atterrir avec précision et en toute sécurité, et est au cœur de sa réutilisabilité. C'est aussi un système qui évolue bien: plutôt que New Shepard montrant simplement que les fusées réutilisables sont un concept réalisable, mais nécessiteront des avancées significatives avant d'être évolutif pour des charges utiles plus importantes, le système de moteur à cardan fonctionnera en fait mieux avec une masse plus importante. Cela est dû au problème du pendule inversé.
Le site Blue Origin l'explique bien:
«Essayez d'équilibrer un crayon sur le bout de votre doigt. Essayez-le maintenant avec un manche à balai. Le manche à balai est plus simple car son plus grand moment d'inertie facilite son équilibre. Nous avons résolu le problème du pendule inversé sur New Shepard avec un moteur qui pivote dynamiquement pour équilibrer le véhicule lors de sa descente. »
La navette spatiale a été le premier système à se rapprocher d'un système de lancement réutilisable (RLS), bien qu'il ne soit que partiellement réutilisable. Il a réutilisé ses moteurs principaux, ainsi que deux propulseurs à fusée solide, bien qu'ils aient pris des mois de réaménagement. D'autres composants de la navette ont été jetés après une seule utilisation. New Shepard réutilise tout son système, à l'exception de certains composants comme les allumeurs pyro, et bien sûr les parachutes de la capsule de l'équipage.
Blue Origin est sur une lancée, et ils continueront de développer New Shepard. Ils prévoient de continuer à lancer et à atterrir à New Shepard et à affiner le système. Ils développent également leur prochain moteur, le BE4, qui augmentera la poussée du système de 500%.
Le premier vol de New Shepard a eu lieu en novembre 2015 et nous l'avons couvert ici.
