Crédit d'image: ESO
Titan, la plus grande lune de Saturne a été découverte par l'astronome néerlandais Christian Huygens en 1655 et mérite certainement son nom. Avec un diamètre d'au moins 5 150 km, il est plus grand que Mercure et deux fois plus grand que Pluton. Il est unique en raison de son atmosphère brumeuse d'azote, de méthane et d'hydrocarbures huileux. Bien qu'il ait été exploré en détail par les missions de la NASA Voyager, de nombreux aspects de l'atmosphère et de la surface restent inconnus. Ainsi, l'existence de phénomènes saisonniers ou diurnes, la présence de nuages, la composition de la surface et la topographie font encore débat. Il y a même eu des spéculations selon lesquelles une sorte de vie primitive (maintenant peut-être éteinte) pourrait être trouvée sur Titan.
Titan est la cible principale de la mission Cassini / Huygens de la NASA / ESA, lancée en 1997 et devant arriver à Saturne le 1er juillet 2004. La sonde Euy Huygens est conçue pour pénétrer dans l'atmosphère de Titan et descendre en parachute vers le surface.
Les observations au sol sont essentielles pour optimiser le retour de cette mission spatiale, car elles complèteront les informations acquises depuis l'espace et donneront plus de confiance à l'interprétation des données. Par conséquent, l'avènement du système d'optique adaptative NAOS-CONICA (NACO) [1] en combinaison avec le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO à l'Observatoire de Paranal au Chili offre maintenant une occasion unique d'étudier le disque résolu de Titan avec une sensibilité élevée et résolution spatiale accrue.
Les systèmes d'optique adaptative (AO) fonctionnent au moyen d'un miroir déformable commandé par ordinateur qui contrecarre la distorsion d'image induite par la turbulence atmosphérique. Il est basé sur des corrections optiques en temps réel calculées à partir de données d'image obtenues par une caméra spéciale à très haute vitesse, plusieurs centaines de fois par seconde.
Une équipe d'astronomes français [2] a récemment utilisé le système d'optique adaptative de pointe de l'OCNA sur le quatrième télescope d'unité VLT de 8,2 m, Yepun, pour cartographier la surface de Titan au moyen d'images proches infrarouges et pour rechercher des changements dans l'atmosphère dense.
Ces images extraordinaires ont une résolution nominale de 1 / 30ème d'arc et montrent des détails de l'ordre de 200 km à la surface de Titan. Pour fournir les meilleures vues possibles, les données brutes de l'instrument ont été soumises à une déconvolution (netteté de l'image).
Des images de Titan ont été obtenues grâce à 9 filtres à bande étroite, échantillonnant des longueurs d'onde proche infrarouge avec de grandes variations d'opacité du méthane. Cela permet de sonder différentes altitudes allant de la stratosphère à la surface.
Titan abrite à 1,24 et 2,12? M un "sourire du sud", c'est-à-dire une asymétrie nord-sud, tandis que la situation inverse est observée avec des filtres sondant des altitudes plus élevées, telles que 1,64, 1,75 et 2,17? M.
Une caractéristique lumineuse à contraste élevé est observée au pôle Sud et est apparemment causée par un phénomène dans l'atmosphère, à une altitude inférieure à 140 km environ. Cette caractéristique a été trouvée pour changer son emplacement sur les images d'un côté de l'axe polaire sud à l'autre pendant la semaine des observations.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESO
