Un vaste nuage de radiations nucléaires qui s'est propagé en Europe continentale en 2017 a été attribué à un accident nucléaire non reconnu dans le sud de la Russie, selon une équipe internationale de scientifiques.
Les experts affirment que le nuage de rayonnement détecté en Europe fin septembre 2017 ne pourrait avoir été causé que par un accident de retraitement de combustible nucléaire à la Mayak Production Association, une installation nucléaire dans la région de Tcheliabinsk dans les montagnes de l'Oural en Russie, entre midi et 26 septembre et midi le 27 septembre.
La Russie a confirmé qu'un nuage de radiations nucléaires avait été détecté à l'époque sur l'Oural, mais le pays n'a jamais reconnu la responsabilité d'une fuite de radiations et n'a jamais admis qu'un accident nucléaire s'est produit à Mayak en 2017.
L'auteur principal de la nouvelle recherche, le chimiste nucléaire Georg Steinhauser de l'Université Leibniz de Hanovre, en Allemagne, a déclaré que plus de 1300 mesures atmosphériques provenant du monde entier ont montré qu'entre 250 et 400 téraquerels de ruthénium-106 radioactif avaient été libérés pendant cette période.
Le ruthénium-106 est un isotope radioactif du ruthénium, ce qui signifie qu'il a un nombre de neutrons dans son noyau différent de celui de l'élément naturel. L'isotope peut être produit comme sous-produit lors de la fission nucléaire des atomes d'uranium 235.
Bien que le nuage de rayonnement nucléaire résultant ait été suffisamment dilué pour ne causer aucun dommage aux personnes en dessous, la radioactivité totale était entre 30 et 100 fois le niveau de rayonnement libéré après l'accident de Fukushima au Japon en 2011, a déclaré Steinhauser à Live Science.
Sortie de ruthénium
Le nuage de rayonnement de septembre 2017 a été détecté en Europe centrale et orientale, en Asie, dans la péninsule arabique et même dans les Caraïbes.
Seul le ruthénium-106 radioactif - un sous-produit de la fission nucléaire, avec une demi-vie de 374 jours - a été détecté dans le nuage - a déclaré Steinhauser.
Lors du retraitement du combustible nucléaire - lorsque le plutonium et l'uranium radioactifs sont séparés du combustible nucléaire irradié des réacteurs nucléaires de puissance - le ruthénium-106 est généralement séparé et placé en stockage à long terme avec d'autres sous-produits de déchets radioactifs, a-t-il déclaré.
Cela signifiait que toute libération massive de ruthénium ne pouvait provenir que d'un accident lors du retraitement du combustible nucléaire; et l'installation de Mayak était l'un des rares endroits au monde à effectuer ce type de retraitement, a-t-il dit.
Des études météorologiques avancées réalisées dans le cadre de cette nouvelle recherche ont montré que le nuage de rayonnement ne pouvait provenir que de l'installation Mayak en Russie. "Ils ont fait une analyse très approfondie et ils ont épinglé Mayak - cela ne fait aucun doute", a-t-il déclaré.
L'accident est survenu un peu plus de 60 ans depuis qu'un accident nucléaire à Mayak en 1957 a provoqué l'un des plus grands rejets de rayonnements de l'histoire de la région, juste après l'explosion et l'incendie de 1986 à la centrale nucléaire de Tchernobyl, qui est maintenant dans le Ukraine.
Dans l'accident de 1957, connu sous le nom de catastrophe de Kyshtym après une ville voisine, un réservoir de déchets nucléaires liquides à l'installation de Mayak a explosé, répandant des particules radioactives sur le site et provoquant un panache de fumée radioactif qui s'est étendu sur des centaines de kilomètres.
Accident nucléaire
L'étude a montré que l'accident de Mayak en 2017 n'était probablement pas dû à un rejet relativement simple de gaz radioactif, a déclaré Steinhauser. Au contraire, un incendie, voire une explosion, aurait pu exposer les travailleurs de l'usine à des niveaux de rayonnement nocifs, a-t-il ajouté.
La Russie n'a pas reconnu qu'un accident s'est produit dans l'installation de Mayak, peut-être parce que du plutonium y est fabriqué pour des armes thermonucléaires. Cependant, la Russie a établi une commission pour enquêter sur le nuage radioactif, a déclaré Steinhauser.
La commission russe a jugé qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves pour déterminer si un accident nucléaire était responsable du nuage. Mais Steinhauser et son équipe espèrent qu'il reverra cette décision à la lumière des nouvelles recherches.
"Ils sont arrivés à la conclusion qu'ils avaient besoin de plus de données", a-t-il déclaré. "Et donc nous avons le sentiment que, maintenant, vous pouvez avoir toutes nos données - mais nous aimerions aussi voir les vôtres."
Toute information provenant de Russie sur un accident dans l'installation de Mayak aiderait les scientifiques à affiner leurs recherches, au lieu d'avoir à se fier uniquement aux mesures de la radioactivité du monde entier, a déclaré Steinhauser.
L'équipe internationale de scientifiques impliqués souhaite vivement en savoir plus sur ses causes. "Quand tout le monde est concerné, nous applaudissons presque de joie, car nous avons quelque chose à mesurer", a-t-il déclaré. "Mais il est de notre responsabilité d'apprendre de cet accident. Il ne s'agit pas de blâmer la Russie, mais de tirer des leçons", a-t-il déclaré.
