L'aventurier qui a découvert le Titanic entreprend une nouvelle mission: retrouver l'Electra, l'avion perdu depuis longtemps d'Amelia Earhart, le pilote record qui a été entendu pour la dernière fois le 2 juillet 1937.
Selon le Washington Post, Robert Ballard prévoit d'étudier la minuscule île du Pacifique de Nikumaroro (anciennement connue sous le nom de Gardner Island) en août, où certains historiens pensent qu'Earhart et son navigateur, Fred Noonan, se sont écrasés, vivant peut-être sur l'île comme naufragés.
Si elle est fructueuse, cette découverte ajouterait une autre encoche à la ceinture déjà impressionnante de Ballard. En plus de retrouver le Titanic, lui et ses collègues ont localisé le porte-avions USS Yorktown, perdu lors de la bataille de Midway en 1942; Le bateau de patrouille du président John F. Kennedy en mer Salomon; et le cuirassé allemand Bismarck, selon le Washington Post.
Il y a beaucoup d'idées - par des historiens et des détectives amateurs - sur ce qui est arrivé à Earhart, qui était en passe de devenir la première femme aviateur à faire le tour du monde. Certains, dont l'US Navy, pensent que l'Electra s'est écrasé et a coulé dans le Pacifique, tuant Earhart et Noonan. D'autres suggèrent que le duo a été capturé et peut-être exécuté par les Japonais. Certains limiers se demandent même si son avion a déjà été retrouvé.
Et puis il y a la théorie de Nikumaroro, étudiée par l'International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), qui suggère que l'Electra s'est écrasée dans le récif de corail sur cette île inhabitée de 1,3 mile de large (2 kilomètres). Il est également possible qu'Earhart ait émis des appels de détresse de l'île qui sont restés sans réponse, a déclaré TIGHAR dans un rapport de 2018, qui n'a pas été évalué par des pairs. (Des restes squelettiques, qui ont depuis été perdus, ont été trouvés sur Nikumaroro, mais il reste controversé qu'il s'agisse des ossements d'Earhart.)
Pour aller au fond du mystère de Nikumaroro, Ballard et son équipage se dirigent vers l'île. Une fois là-bas, ils se diviseront en deux équipes - l'une utilisant des chiens renifleurs d'os sur terre, et l'autre, dirigée par la co-dirigeante de Ballard, Allison Fundis, à la recherche de signes de Lockheed Model 10 Electra sur le fond marin. Pour ce faire, l'équipe des fonds marins prévoit de cartographier la géographie à l'aide d'un équipement d'imagerie qui distingue les objets durs et mous, a rapporté le Washington Post. Cette méthode est plus précise que le sonar ordinaire, qui serait difficile à utiliser car Nikumaroro regorge de ravins et de vallées volcaniques.
Ensuite, des navires robotisés équipés de deux caméras chacun surveilleront le fond marin et l'équipage regardera le flux vidéo des objets fabriqués par l'homme. "Sonar ne peut pas faire la différence entre un rocher de la taille d'un moteur et un moteur", a déclaré Ballard au Washington Post, "mais vos yeux le peuvent."
Une méthode similaire a aidé Ballard à trouver des navires romains dans la mer Noire après que son équipe ait repéré une cargaison que l'équipage avait jetée par-dessus bord alors que les navires coulaient. Les navires romains étaient encore plus petits que l'Electra, a déclaré Ballard, qui a un diplôme postdoctoral en géologie marine et géophysique.
TIGHAR est "ravi" que l'équipe de Ballard recherche les restes d'Earhart, de Noonan et d'Electra sur Nikumaroro, a déclaré Richard Gillespie, directeur exécutif de TIGHAR au Washington Post. L'expédition est financée par National Geographic Partners et la National Geographic Society, qui prévoient de diffuser une émission spéciale sur la recherche, ainsi que l'héritage d'Earhart, en octobre.
