Le noyau métallique nu d'une planète ancienne et morte devrait bientôt attirer un visiteur. En orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter, l'étrange roche spatiale est la cible d'une mission de la NASA qui vient d'entrer dans sa phase de conception finale cette semaine.
L'agence spatiale a ciblé la date du 31 janvier 2026 pour l'arrivée d'un vaisseau spatial dans le quartier de Psyché, un objet de 200 miles de large (200 kilomètres) dans la ceinture d'astéroïdes. Les scientifiques planétaires soupçonnent depuis longtemps que Psyché - du nom de la nymphe qui a épousé Cupidon dans la mythologie grecque - composée presque entièrement de fer et de nickel, pourrait être le noyau exposé d'une protoplanète morte depuis les premiers jours de notre système solaire. La planète aurait pu jadis se vanter d'une circonférence similaire à celle de Mars avant que d'anciennes collisions ne déchirent sa coquille externe rocheuse de son noyau relativement minable.
Les travailleurs de la mission Psyché espèrent que leur enquête pourrait fournir des preuves plus concluantes de cette théorie et révéler de nouvelles informations sur le nuage tourbillonnant de matière à partir duquel notre ancien quartier s'est formé.
"Avec la transition vers cette nouvelle phase de mission, nous sommes un grand pas de plus vers la découverte des secrets de Psyché, un astéroïde métallique mystérieux géant, et cela signifie le monde pour nous", Lindy Elkins-Tanton, scientifique planétaire de l'Arizona State University et enquêteur principal de la mission Psyché, a indiqué dans un communiqué.
Psyché a une masse d'environ 49 milliards de milliards de livres. (22 milliards de milliards de kilogrammes), ce qui fait de 0,03% la masse de notre lune. Bien qu'il s'agisse du onzième astéroïde connu le plus massif du système solaire - à quelques centièmes de la masse de monstres comme Ceres et Vesta - ces astéroïdes encore plus gros sont principalement constitués de roche et de glace. Psyché est de loin le plus grand objet connu de son type métallique presque pur en orbite autour de notre soleil.
La sonde Psyché devrait orbiter l'objet métallique pendant quelques semaines, collectant des données sur son âge et la façon dont il s'est formé. Au cours de cette dernière phase de conception, les ingénieurs établiront les plans définitifs et construiront de nombreuses pièces qui constitueront le vaisseau spatial final. (Ils ne seront pas assemblés en une seule pièce avant la prochaine phase, en 2021.)
Si tout se passe comme prévu, la mission devrait être lancée en août 2022, balancer par Mars en 2023 et s'approcher de Psyché trois ans plus tard.
