Lorsque le géologue William King a introduit une nouvelle espèce humaine, Homo neanderthalensis, à la communauté scientifique européenne en 1864, il n'était pas très généreux envers nos cousins évolutionnaires disparus.
"Je me sens contraint de croire que les pensées et les désirs qui y habitaient jadis n'ont jamais dépassé ceux d'une brute", a conclu King après avoir examiné le crâne découvert dans la vallée de Neander, en Allemagne, une décennie plus tôt.
C'était une première impression moche et durable. Ainsi, "Néandertalien" est devenu non seulement une nouvelle espèce, mais un terme péjoratif. Cependant, la recherche a parcouru un long chemin depuis: alors, à quel point les Néandertaliens étaient-ils intelligents, d'après ce que nous savons aujourd'hui?
Une énigme en cours
La perception précoce des anthropologues à l'égard des Néandertaliens était en partie enracinée dans l'idéologie raciste selon laquelle l'intelligence ou l'humanité pouvait être évaluée à partir de la forme du crâne, a déclaré João Zilhão, professeur à l'Institut catalan de recherche et d'études avancées (ICREA) de l'Université de Barcelone. Beaucoup de ces scientifiques partageaient également l'idée que l'évolution était avant tout une question de progrès, et que les espèces humaines ancestrales comme les Néandertaliens étaient nécessairement beaucoup plus "primitives" que les humains aujourd'hui. Ces hypothèses ont été discréditées (sinon difficiles à écarter de la science et de la culture pop occidentales). L'humilité de nouvelles découvertes au cours des dernières décennies a contribué à rétablir la réputation des Néandertaliens en tant que personnes qui nous ressemblaient beaucoup.
"La seule façon d'évaluer leur intelligence - quoi que cela signifie, mais c'est un problème différent - est par ce qu'ils ont fait", a déclaré Zilhão à Live Science. Et il s'avère que les Néandertaliens ont fait beaucoup de choses qui étaient autrefois considérées comme exclusives à la culture humaine moderne.
Ils ont travaillé des pierres et des os dans des outils et des ornements un peu comme ceux créés par les humains modernes qui étaient vivants en même temps. (Les Néandertaliens vivaient en Europe et en Asie du Sud-Ouest il y a environ 400 000 à 40 000 ans.) Ils ont inventé la colle à l'aide de goudron d'écorce de bouleau pour fixer des poignées en bois aux pierres. Ils ont fait des colliers avec des serres d'aigle. Les Néandertaliens utilisaient le feu pour cuire les aliments, et de nouvelles études sur les outils en pierre suggèrent qu'ils possédaient également la technologie pour déclencher des incendies. (En d'autres termes, ils n'ont pas seulement eu à chasser des braises lorsque la foudre a frappé pour alimenter leurs foyers.)
Certaines preuves suggèrent que les Néandertaliens avaient également des pratiques spirituelles et rituelles. Des tombes découvertes sur des sites comme La Chapelle-aux-Saints dans le sud-ouest de la France montrent que ces humains archaïques ont enterré leurs morts. Sur un autre site en France, les chercheurs ont découvert que les Néandertaliens étaient descendus profondément à l'intérieur d'une grotte et avaient créé des cercles de pierre énigmatiques à partir de stalagmites il y a 176 000 ans.
L'étendue des capacités symboliques des Néandertaliens est encore débattue; ils étaient vivants en même temps que les humains modernes créaient certains des premiers art rupestre abstrait et figuratif, mais peu d'œuvres d'art ont été attribuées à ces personnes. Cependant, en 2018, lors d'une victoire pour les Néandertaliens, les chercheurs ont rapporté que des images abstraites vieilles de 65000 ans dans des grottes espagnoles devaient avoir été créées par des Néandertaliens. (Les scientifiques pensent que les humains modernes ne sont arrivés en Europe occidentale qu'il y a environ 42 000 ans.)
Sur la base de leurs os, nous savons que les Néandertaliens étaient au moins capables de produire des sons complexes. Il est difficile de prouver que les Néandertaliens avaient un langage parce qu'ils ne nous ont laissé aucun écrit (bien que les humains anatomiquement modernes de la même période non plus). Mais certains chercheurs ont fait valoir qu'ils disposaient probablement de moyens de communication sophistiqués.
De plus, des preuves génétiques ont montré que les humains modernes s'accouplaient avec des Néandertaliens avant que ces individus ne disparaissent il y a environ 40 000 ans. Beaucoup d'entre nous ont aujourd'hui encore 1 à 2 pour cent d'ADN néandertalien, des résultats qui suggèrent que les humains modernes qui ont rencontré ces individus les considéraient également comme des personnes.
