Lorsque les États-Unis ont lancé leurs premiers «satellites espions» secrets dans les années 1960, les caméras embarquées ont capturé des vues inédites de la surface de la Terre. Bien qu'autrefois utilisées pour découvrir des secrets militaires critiques des ennemis américains, ces images maintenant déclassifiées ont récemment trouvé un nouvel objectif: offrir aux archéologues une fenêtre importante sur le passé.
Les scientifiques utilisent les photos des satellites du Moyen-Orient datant de plusieurs décennies pour reconstruire des sites archéologiques disparus il y a de nombreuses années, effacés par l'urbanisation, l'expansion agricole et la croissance industrielle, ont rapporté des chercheurs en décembre lors de la réunion annuelle de l'American Geophysical Union (AGU) .
En comparant ces images "d'espionnage" à des photos satellites plus récentes, les scientifiques peuvent suivre les colonies et les sites historiquement importants qui ont depuis été obscurcis ou détruits, ont expliqué les chercheurs à l'AGU.
Et une application en ligne gratuite qui corrige la distorsion de l'image dans le système de caméra des satellites rend l'analyse de ces photos plus facile que jamais, a déclaré le chercheur Jackson Cothren, professeur au département de géosciences de l'Université de l'Arkansas et chef du projet de correction d'image. Science en direct.
Des espions dans le ciel
Sous le nom de code «Corona», l'initiative satellite a pris forme à la fin des années 1950, dirigée par des experts de l'US Air Force et de la CIA, selon des archives de la CIA.
Corona a capturé des images de presque tout le globe, mais son objectif principal était la surveillance photographique - principalement de l'Union soviétique et de la République populaire de Chine. De 1960 à 1972, Corona a pris des images individuelles qui couvraient chacune une superficie au sol de 16 km sur 193 km en moyenne. Le projet a collecté plus de 800000 photos que le président Bill Clinton a déclassifiées en 1995, mettant les images à la disposition du public par le biais de l'US Geological Survey, a rapporté le National Reconnaissance Office (NRO).
Cependant, il y avait une autre ride qui empêchait la visualisation facile des photos déclassifiées. Les caméras panoramiques stéréo de Corona capturant de grandes zones à très haute résolution sur de longues bandes de film, il était très difficile de corriger la distorsion spatiale dans les photos afin de les cartographier; les images résultantes ressemblaient à "une sorte de nœud papillon énorme au sol", a déclaré Cothren. Et aucun logiciel disponible dans le commerce ne pourrait traiter efficacement la distorsion, ont déclaré les chercheurs à AGU.
Pour accomplir cette tâche, ils ont développé un outil Web gratuit qu'ils ont surnommé «Sunspot», que n'importe qui peut utiliser pour télécharger et ajuster des images Corona. Sunspot produit ensuite des fichiers corrigés, qui peuvent être connectés à un logiciel de cartographie, a déclaré Cothren. Les chercheurs ont utilisé Sunspot pour construire Corona Atlas, une base de données d'images Corona corrigées disponibles pour un usage scientifique.
Les images de Corona sur le Moyen-Orient étaient d'un intérêt particulier pour les archéologues, en raison de la façon dont la région historiquement importante a changé depuis les années 1960, selon Cothren. Grâce à Corona Atlas, les scientifiques ont pu redécouvrir d'anciennes colonies qui avaient été "perdues"; depuis le début du projet, le nombre de sites archéologiques cartographiés au Moyen-Orient a augmenté d'environ 100 fois, a déclaré Cothren.
"Nous avons pu cartographier des dizaines de milliers de sites - l'âge du bronze, l'âge romain. Et nous les avons classés d'une manière qui aide les archéologues paysagistes à comprendre la répartition des populations au fil du temps", a-t-il ajouté.
Les images corrigées de Corona peuvent également être utilisées pour suivre les changements du paysage causés par le changement climatique, tels que les modèles de drainage dans l'Arctique façonnés par la fonte du pergélisol, Emma Menio, chercheuse et doctorante en géologie à l'Université d'Arkansas, a déclaré à Live Science.
"Nous avons vu cette amplification du réchauffement de l'Arctique au cours des 30 à 40 dernières années", a déclaré Menio. "Avoir des images historiques comme Corona - et d'autres images de cette période - nous permet de créer une base de référence afin que nous puissions regarder le paysage avant qu'il ne commence à changer rapidement."
Article original sur Science en direct.
