Lorsque le président Kennedy a promis à l'Amérique un atterrissage lunaire en 1961, il a effectivement placé la Lune comme ligne d'arrivée dans la course à l'espace. À la suite de son discours, la NASA a commencé à se démener pour trouver un moyen d'atteindre la Lune avant l'Union soviétique, qui détenait à l'époque une avance dominante dans l'espace. Apollo, déjà sur la planche à dessin en tant que programme en orbite autour de la Terre, a été révisé pour refléter l'objectif lunaire et Gemini a été établi comme programme provisoire.
Les pièces étaient en place; tout ce dont la NASA avait besoin, c'était d'un moyen d'accéder à la Lune. Dans ce contexte pressant, deux hommes ont proposé une mission désespérée et directe pour envoyer un Américain sur la Lune le plus rapidement possible.
La proposition est venue de deux employés de Bell Aerosystems Company. John M. Cord était ingénieur de projet dans la division de conception avancée et Leonard M. Seale était psychologue en charge de la division des facteurs humains. À l'Institut des sciences aérospatiales de Los Angeles en 1962, le couple a dévoilé sa proposition de «mission spatiale à sens unique».
Le plan prévoyait qu'un vaisseau spatial pour un seul homme suive une trajectoire d'ascension directe vers la Lune. Dix pieds de large et sept pieds de haut, le vaisseau spatial vide pesait moins de la moitié de la capsule beaucoup plus petite de Mercure. À l'intérieur, l'astronaute aurait suffisamment d'eau pendant 12 jours, de l'oxygène pour 18 avec une réserve d'urgence de 12 jours, une combinaison et un sac à dos alimentés par batterie, et tous les outils et fournitures médicales dont il pourrait avoir besoin.
Il atterrirait sur la Lune après un voyage de deux jours et demi et aurait un peu moins de dix jours pour installer son habitat. Dans le cadre de sa charge utile, l'astronaute arriverait avec quatre modules de fret avec des systèmes de maintien de la vie préinstallés et un réacteur nucléaire pour produire de l'énergie électrique. Deux modules accouplés deviendraient ses principaux logements, tandis que les autres placés dans des grottes ou enterrés dans des décombres - une caractéristique que Cord et Seale supposaient domineraient le paysage lunaire - fourniraient un abri contre les tempêtes solaires.
Une fois sa maison temporaire installée, il attendrait un peu plus de deux ans qu'une autre mission vienne le chercher. Cord and Seale a estimé que cette mission pourrait être lancée dès 1965, une année d'activité solaire minimale attendue. Des lanceurs plus grands capables d'envoyer le vaisseau spatial Apollo à trois hommes seraient prêts d'ici 1967. Le vaisseau spatial à sens unique aurait un séjour long mais limité sur la Lune.
Cette proposition était incroyablement pratique. Comme l'astronaute ne décollerait pas de la surface lunaire, il n'aurait pas besoin de transporter le propulseur nécessaire. Puisqu'il reviendrait sur Terre dans un autre vaisseau spatial, son propre vaisseau spatial n'aurait pas besoin d'un bouclier thermique lourd ou de parachutes. La mission à sens unique était une proposition légère et efficace.
Mais c'était aussi dangereux. La proposition ne comportait aucune redondance; la trajectoire d'ascension directe n'a donné à l'astronaute aucune chance d'interrompre sa mission après son lancement. Il devrait faire face à tout problème qui se poserait sachant qu’il ne serait pas en mesure de rentrer rapidement chez lui.
Heureusement pour l'éventuel astronaute, la proposition n'a jamais été sérieusement étudiée. En juillet 1962, quelques semaines après la proposition de mission à sens unique, la NASA a annoncé sa sélection du mode Lunar Orbit Rendezvous (LOR) plus compliqué mais plus sûr pour les missions Apollo.
