Bien que la NASA n'ait aucun plan précis pour envoyer une sonde pour étudier la lune de Jupiter en Europe, de nombreux scientifiques planétaires considèrent l'exploration de cette lune séduisante comme une priorité. La NASA aide cependant à financer un prototype de véhicule autonome sous-marin pour enquêter sur les lacs recouverts de glace ici sur Terre, afin de démontrer si un tel véhicule pourrait fonctionner dans un environnement similaire à Europa. Le prochain essai du véhicule aura lieu du 12 au 15 février 2008 au lac Mendota sur le campus de l'Université du Wisconsin, Madison.
L'explorateur robotique antarctique sous-glace non dérangeant pour l'environnement, également connu sous le nom d'Endurance, nagera sous la glace et collectera des données pour créer des cartes tridimensionnelles des environnements sous-marins. La sonde examinera également les conditions dans ces environnements et prélèvera des échantillons de vie microbienne. Plus tard cette année, les chercheurs prévoient d'expédier la sonde vers un lac gelé en Antarctique pour d'autres opérations. La sonde fait suite à l'explorateur thermique Deep Phreatic, un projet financé par la NASA qui a achevé une série d'essais sur le terrain sous-marins au Mexique en 2007.
«Nous utilisons des environnements extrêmes sur Terre comme laboratoire», explique Peter Doran, professeur agrégé à l'Université de l'Illinois à Chicago. «Les lacs recouverts de glace sont de bons analogues à petite échelle de ce que nous pourrions trouver sur Europa.»
Le lac Mendota n'est qu'à 25 mètres de profondeur, tandis que le lac en Antarctique, le lac Ouest Bonney est à 40 mètres de profondeur. Les scientifiques pensent que l’océan d’Europa pourrait atteindre une profondeur de 100 kilomètres.
Les perceuses à eau chaude perceront un trou pour que l'endurance pénètre dans l'eau. Si tout se passe bien, la sonde sera à nouveau testée en 2009.
Mais de nombreux obstacles subsistent avant qu'un véhicule sous-marin ne puisse se diriger vers Europa. Actuellement, l'endurance est trop massive pour être envoyée en voyage interplanétaire. Les scientifiques devront également trouver un moyen de percer la croûte glacée d’Europa et d’abaisser le sous-marin en toute sécurité à travers la glace.
Et avant qu'une sonde ne soit envoyée pour atterrir sur Europa, de nombreux scientifiques pensent qu'un vaisseau spatial en orbite serait le meilleur moyen d'étudier la lune. Le Jet Propulsion Laboratory travaille actuellement sur un concept appelé Europa Explorer qui fournirait un vaisseau spatial à orbite basse pour déterminer la présence (ou l’absence) d’un océan d’eau liquide sous la surface de glace d’Europa. Il cartographierait également la surface et le sous-sol pour une exploration future.
Sources de nouvelles originales: Communiqué de presse de la NASA, Communiqué de presse de l'Université de Washington
