Le télescope spatial Spitzer de la NASA a mesuré d’énormes quantités d’eau et de composés organiques entourant l’étoile AA Tauri, à 450 années-lumière de la Terre. Ce qui rend AA Tauri encore plus spécial, c'est qu'il semble avoir «l'empreinte spectrale» d'un système qui pourrait permettre à la vie de se former. Trouver un système stellaire similaire au nôtre, avec des composés organiques, a toujours été source d'excitation, mais trouver une étoile si proche de nous offre une occasion fantastique d'étudier AA Tauri. Cela nous aidera à son tour à comprendre l'évolution de notre propre système solaire et comment la vie peut se former…
AA Tauri évolue lentement. Le gaz et la poussière entourent l'étoile et des observations récentes suggèrent qu'il existe de nombreux produits chimiques organiques (ceux responsables de la liaison et de la création des acides aminés). Bien que l'annonce de la NASA ne prétend pas que ET est là (vous pouvez vous asseoir sur vos sièges), il est important qu'une étoile ait tous les éléments de base pour la vie telle que nous la connaissons aménagé pour l'observation du spectromètre à bord de Spitzer.
Les produits chimiques organiques de base en question sont peut-être situés dans la «zone Goldilocks» pour le développement planétaire / biologique d'AA Tauri. Bien que AA Tauri soit jeune, le disque plat environnant de matériaux formant des planètes devrait finalement se fondre pour former des corps rocheux tels que des planètes, des astéroïdes et peut-être des géantes gazeuses (le long de Jupiter, une «étoile défaillante»). L'abondance de produits chimiques organiques et d'eau ajoutera à l'intrigue entourant l'étoile.
Ces observations ont été recueillies par le télescope spatial Spitzer de la NASA qui est capable de sonder profondément dans la structure chimique des étoiles des centaines de parsecs de la Terre. John Carr (Naval Research Laboratory, Washington) et Joan Najita (National Optical Astronomy Observatory, Tucson, Arizona) développent une nouvelle technique, appliquant le spectrographe infrarouge de Spitzer. Le spectrographe est capable de lire la composition chimique de la poussière contenue dans un disque protoplanétaire. L'équipe a pu pousser Spitzer à un nouveau niveau de précision en analysant la composition chimique des particules de poussière plutôt que le gaz entourant l'étoile.
“La plupart des matériaux contenus dans les disques sont du gaz, mais jusqu'à présent, il a été difficile d'étudier la composition du gaz dans les régions où les planètes devraient se former. Beaucoup plus d'attention a été accordée aux particules de poussière solides, qui sont plus faciles à observer.»- John Carr du Naval Research Laboratory, Washington.
Jusqu'à présent, des abondances de cyanure d'hydrogène, d'acétylène, de dioxyde de carbone et de vapeur d'eau ont été découvertes, permettant aux scientifiques de voir si ces produits chimiques organiques sont enrichis ou perdus pendant la violente période de formation planétaire. Des observations telles que ces mesures très précises nous permettent de jeter un coup d'œil dans le temps pour voir à quoi pourrait ressembler notre système solaire protoplanétaire, clairement un moment très excitant pour la quête pour trouver les origines de la vie dans notre galaxie.
Source: NASA / JPL
