Le télescope spatial Hubble a récemment capturé un événement très rare: le passage de sa lune Ariel à travers la surface d'Uranus. Cette situation est rare sur Uranus; cependant, parce que la planète bleu-vert est inclinée sur le côté. Le Soleil, les lunes et Uranus ne s'alignent qu'une fois tous les 42 ans. La dernière fois qu'un transit comme celui-ci a pu être vu était en 1965, mais les télescopes basés sur la Terre n'étaient pas assez puissants pour imaginer l'événement à l'époque.
Cette image est un alignement astronomique inédit d'une lune traversant la face d'Uranus et l'ombre qui l'accompagne. Le point blanc près du centre du disque bleu-vert d'Uranus est la lune glacée Ariel. Le satellite de 700 milles de diamètre projette une ombre sur le sommet des nuages d'Uranus. Pour un observateur sur Uranus, cela apparaîtrait comme une éclipse solaire, où la lune bloque brièvement le Soleil tandis que son ombre traverse le sommet des nuages d'Uranus.
Bien que de tels «transits» par les lunes sur les disques de leurs parents soient monnaie courante pour certaines autres planètes géantes gazeuses, comme Jupiter, les satellites d'Uranus orbitent autour de la planète de telle manière qu'ils projettent rarement des ombres à la surface de la planète. Uranus est incliné de sorte que son axe de rotation se trouve presque dans son plan orbital. La planète est essentiellement renversée sur le côté. Au cours de son orbite autour du Soleil, un premier pôle puis l'autre s'illuminent alternativement. En conséquence, Uranus a des saisons extrêmes au cours de son orbite de 84 ans autour du Soleil. Les lunes d'Uranus gravitent autour de la planète au-dessus de l'équateur, de sorte que leurs trajectoires ne s'alignent sur le Soleil que tous les 42 ans.
Ce transit n'a jamais été observé auparavant car Uranus approche à peine de son équinoxe de 2007 lorsque le Soleil brillera directement sur l'équateur de la planète géante. La dernière fois qu'un équinoxe uranien s'est produit, alors que des transits auraient pu être observés, c'était en 1965. Cependant, les télescopes de cette époque n'avaient pas la netteté d'image requise pour visualiser les transits satellites sur Uranus. Lorsque Hubble a été lancé en 1990, le Soleil brillait au-dessus des latitudes extrême nord d'Uranus. Au cours de la dernière décennie, les astronomes de Hubble ont vu l'illumination directe du Soleil se diriger vers les latitudes équatoriales et les orbites des lunes se rapprochent d'une configuration frontale.
Ariel, du nom d'un esprit aérien espiègle dans "The Tempest" de Shakespeare, ne fait que le tiers de la taille de la lune. Ariel est le grand satellite le plus proche d'Uranus. À mesure qu'Uranus approche de l'équinoxe, il y aura des éclipses supplémentaires par les grandes lunes Umbriel, Titania et Oberon, et par de nombreuses lunes plus petites.
Lawrence A. Sromovsky de l'Université du Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel du Space Science Institute, Boulder, Colorado, et Kathy A. Rages du SETI Institute, Mountain View, Californie, ont créé cette image composite couleur à partir d'images à trois longueurs d'onde dans la lumière infrarouge proche obtenues avec la caméra avancée de Hubble pour les levés le 26 juillet 2006.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
