VIENNE - L'été dernier, des bouffées de blanc sont apparues sur les images satellites de l'ouest du Groenland. Il ne s'agissait pas de plaques de neige et de glace, mais plutôt de panaches de fumée provenant du plus grand feu de forêt jamais enregistré sur l'île, brûlant à travers des kilomètres de tourbières décongelées.
Les particules de carbone noir provenant des panaches de fumée peuvent assombrir la vaste calotte glaciaire du Groenland, contribuant à une plus grande absorption de chaleur et plus de fonte. Les scientifiques qui ont étudié les incendies de forêt ont déclaré que près d'un tiers des suies ont atterri sur la calotte glaciaire du Groenland. Ils ont averti que des flammes beaucoup plus importantes pourraient se déplacer dans l'île glacée à l'avenir, et que les émissions de ces incendies pourraient contribuer à la fonte de la calotte glaciaire déjà amincie.
"Je pense que c'est un signe avant-coureur que quelque chose comme cela peut se produire sur le pergélisol qui était censé fondre à la fin du siècle", plutôt qu'aujourd'hui, Andreas Stohl, scientifique principal à l'Institut norvégien de recherche aérienne (NILU), a déclaré Live Science.
Stohl et ses collègues ont présenté les résultats de leur étude mercredi 11 avril à la réunion annuelle de l'Union européenne des géosciences.
Ils ont commencé à étudier l'incendie de forêt à la fin de juillet 2017, peu de temps après sa première observation.
Il n'y avait pas d'activité de foudre (l'une des principales causes des incendies de forêt) avant l'incendie, qui était situé à environ 90 miles (150 kilomètres) au nord-est de Sisimiut, la deuxième plus grande ville du Groenland. On soupçonne que l'incendie est d'origine humaine, bien que Stohl ait noté que la tourbe, dans des environnements riches en oxygène, peut s'enflammer d'elle-même, même à des températures relativement basses.
Les chercheurs ont estimé que l'incendie avait brûlé environ 9 miles carrés (2 345 hectares) de terrain. L'équipe dirigée par la NILU a également étudié la quantité de suie provenant du feu qui s'est déposée sur la glace.
"Si vous considérez que le Groenland possède la plus grande calotte glaciaire, à l'exception de l'Antarctique, cela déclenche immédiatement une réflexion: que se passe-t-il si de la fumée tombe sur cette calotte glaciaire?" a déclaré Nikolaos Evangeliou, un autre scientifique de la NILU.
À l'aide d'un modèle informatique pour simuler la façon dont la suie aurait été transportée dans l'atmosphère, les chercheurs ont estimé qu'environ 7 tonnes d'un aérosol appelé carbone noir - 30 pour cent des émissions totales de cet incendie - ont atterri sur la calotte glaciaire.
Cette quantité de carbone n'a pas eu beaucoup d'impact sur l'albédo global de la calotte glaciaire, ni sur la réflectivité, ont déclaré Stohl et Evangeliou. Les incendies de forêt, bien que de taille sans précédent pour le Groenland, étaient faibles par rapport aux incendies de forêt qui ont fait rage sur le continent nord-américain l'année dernière. (Des incendies de forêt record en Colombie-Britannique en 2017 ont brûlé plus de 4600 milles carrés, ou 12000 kilomètres carrés, selon le magazine canadien d'actualités Maclean's.) En envoyant des panaches de fumée géants dans l'atmosphère, les feux nord-américains ont déposé beaucoup plus de carbone au Groenland calotte glaciaire que les incendies de forêt au Groenland, a déclaré Evangeliou. Cependant, l'incendie du Groenland a été beaucoup plus efficace pour faire tomber du carbone sur la calotte glaciaire, a-t-il expliqué.
"Si des incendies plus importants brûlaient, ils auraient en fait un impact substantiel sur la fonte", a déclaré Stohl. Et, il y a de plus grandes chances de tels incendies, si une plus grande partie du pergélisol du Groenland fond et expose la tourbe - qui est en fait le matériau à un stade précoce utilisé dans la formation du charbon, et donc il brûle facilement.
Peut-être plus inquiétant, ces feux de tourbe peuvent brûler sous terre et inaperçus pendant longtemps. Stohl a noté que les feux de tourbe qui couvent en Indonésie peuvent brûler pendant des années avant de réapparaître à la surface.
"Nous ne pouvons pas vraiment être sûrs que les incendies (au Groenland) soient éteints", a déclaré Stohl.
