Prenez enfin le temps de faire le gros pari de la NASA sur le transport spatial commercial. 7, 2012 comme date cible de lancement pour la première tentative de SpaceX d'amarrer les vaisseaux spatiaux de ravitaillement de la société Dragon à la Station spatiale internationale (ISS), en attendant les derniers examens de sécurité.
Le vol du 7 février sera le deuxième des vols de démonstration des services de transport orbital commercial (COTS) qui seront effectués par Space Exploration Technologies, ou SpaceX, sous un contact avec la NASA.
Il y a plusieurs mois, SpaceX avait demandé que les objectifs des deux prochains vols COTS, connus sous le nom de COTS 2 et COTS 3, soient fusionnés en un seul vol très ambitieux et permettent au véhicule Dragon d'accoster à l'ISS au lieu de n'effectuer qu'un test de rendez-vous sur le prochain vol et en attendant le troisième vol COTS pour effectuer la dernière tentative d'accostage.
Le Dragon restera attaché à l'ISS pendant environ une semaine et les astronautes déchargeront la cargaison. Ensuite, le vaisseau spatial partira, rentrera dans le splashdown de l'atmosphère terrestre dans l'océan Pacifique au large des côtes de la Californie.
"La cargaison représente des centaines de livres de provisions pour astronautes", a déclaré la porte-parole de SpaceX, Kirstin Grantham, à Space Magazine.
«SpaceX a fait des progrès incroyables au cours des derniers mois en préparant Dragon à sa mission dans la station spatiale», a déclaré William Gerstenmaier, administrateur associé de la NASA pour la Direction de la mission d'exploration et d'opérations humaines. "Nous nous réjouissons d'une mission réussie, qui ouvrira une nouvelle ère dans la livraison de fret commercial pour ce laboratoire international en orbite."
Depuis le retrait forcé de la navette spatiale de la NASA à la suite du combat final avec l'orbiteur Atlantis en juillet 2011 pour la mission STS-135, les États-Unis n'ont absolument aucune capacité de lancer des fournitures ou des équipages humains vers le complexe orbital massif, qui est composé principalement de Composants américains.
Dans un communiqué de la NASA, Gerstenmaier a ajouté: «Il reste encore beaucoup de travail critique à effectuer avant le lancement, mais les équipes ont un plan solide pour le terminer et sont prêtes à relever des défis inattendus. Comme pour tous les lancements, nous ajusterons la date de lancement au besoin pour acquérir une compréhension suffisante des résultats des tests et des analyses afin d'assurer la sécurité et le succès de la mission. »
SpaceX a lancé le vol COTS 1 il y a un an le 8 décembre 2010 et est devenu la première entreprise privée à réussir le lancement et le retour d'un vaisseau spatial depuis l'orbite terrestre. SpaceX a assemblé à la fois la fusée d'appoint Falcon 9 et le cargo Dragon à partir de composants construits aux États-Unis.
Le nouveau vol de démonstration est désormais baptisé COTS 2/3. Les objectifs incluent Dragon démontrant en toute sécurité toutes les opérations COTS 2 à proximité de l'ISS en effectuant des procédures de vérification et une série d'opérations de rendez-vous à une distance d'environ deux milles et la possibilité d'interrompre si nécessaire.
Les cargos européens ATV et japonais HTV ont effectué une série de tests similaires lors de leurs premiers vols respectifs.
Après avoir accompli toutes les tâches de rendez-vous, Dragon recevra alors l'approbation pour commencer les activités COTS 3, en s'approchant progressivement de l'ISS par le bas jusqu'à quelques mètres.
Des astronautes spécialement formés travaillant dans la coupole vont ensuite tendre la main et saisir Dragon avec le bras robotique de la station, puis le manœuvrer soigneusement en place sur le côté face à la Terre du nœud Harmony. Les opérations devraient durer plusieurs heures.
En cas de succès, le vol de démonstration SpaceX du 7 février deviendra la première mission commerciale à visiter l'ISS et à défendre les défenseurs du transport spatial commercial qui soutiennent que permettre aux entreprises privées de concourir pour des contrats de fourniture de services de livraison de fret à l'ISS se traduira par coûts et risques réduits et efficacité accrue.
Le nouveau paradigme commercial permettrait également à la NASA de concentrer davantage de ses fonds rares sur les activités de recherche pour trouver les prochaines percées permettant des missions plus audacieuses dans l'espace lointain.
Si le vol échoue, l'avenir de l'ISS pourrait être sérieusement compromis à moyen ou à long terme car il n'y aurait pas suffisamment de capacité de fret de lancement pour maintenir les besoins de recherche et de vie d'un équipage complet de six résidents à bord de l'orbite. laboratoire.
Le 7 février ne représente rien de moins que «High Stakes on the High Frontier».
La NASA se concentre sur des objectifs audacieux dans l'exploration spatiale dans les arènes habitées et robotiques - et cela est parfaitement représenté par les agences qui jouent énormément avec les initiatives de fret commercial et d'équipage commercial.
