Le 11 décembre 2017, le président Trump a publié la directive sur la politique spatiale-1, un changement de politique spatiale nationale qui a chargé la NASA de créer un programme d'exploration innovant et durable qui enverrait des astronautes sur la Lune. Cela a été suivi le 26 mars 2019, le président Trump ayant ordonné à la NASA de débarquer les premiers astronautes depuis l'ère Apollo sur le pôle Sud lunaire d'ici 2024.
Baptisé Project Artemis, du nom de la sœur jumelle d'Apollon et de la déesse de la Lune dans la mythologie grecque, ce projet a accéléré les efforts pour ramener la NASA sur la Lune. Cependant, avec autant d'attention dédiée au retour sur la Lune, il y a des préoccupations que d'autres projets soient négligés - comme le développement de la plate-forme lunaire orbitale-passerelle, un élément central de la création d'une présence humaine soutenue sur la Lune et de la poursuite de Mars.
Lorsque SPD-1 a été signé, plusieurs priorités ont été désignées comme essentielles pour les voyages de retour sur la Lune. Ceux-ci comprenaient le développement continu du système de lancement spatial (SLS), la poursuite du développement et des tests du véhicule multi-usage Orion (MPCV), et entre les agences gouvernementales, l'industrie privée et les partenaires internationaux.
Le but ultime d'Artemis est d'établir une présence humaine durable sur la Lune d'ici 2028, de démontrer de nouvelles technologies, de jeter les bases pour des entreprises privées pour construire une économie lunaire et de démontrer la capacité de lancement restaurée des Amériques. Le mot durable est clé et correspond à ce que la NASA poursuit depuis le milieu des années 2000.
C'est à cette époque que la NASA a commencé à envisager de concevoir une nouvelle génération de lanceurs lourds et d'engins spatiaux qui permettrait une exploration lunaire renouvelée et une éventuelle mission vers Mars. Ces efforts sont allés de pair avec la NASA Authorization Act de 2010, qui a donné son feu vert au «voyage vers Mars» proposé par la NASA.
Plutôt que d'adopter une approche «Mars Direct» (comme le recommandent des défenseurs comme Robert Zubrin), la NASA a prévu de suivre une feuille de route «Moon to Mars». Cela commencerait par le développement du SLS et d'Orion ici sur Terre, ce qui était connu sous le nom de Phase I: «Earth-Reliant». La deuxième phase, «Proving Grounds», impliquerait la création d'infrastructures dans l'espace cis-lunaire, comme la passerelle lunaire-plateforme orbitale (LOP-G).
La troisième phase, «indépendante de la Terre», est le point de départ des missions vers Mars. En utilisant la passerelle lunaire et un nouveau vaisseau spatial (le Deep Space Transport), la NASA construirait une station en orbite de Mars (le Mars Base Camp) qui permettrait des missions en équipage à la surface en utilisant le Mars Lander réutilisable.
Les phases I et II ont mis l'accent sur de nouvelles missions sur la Lune, que la passerelle lunaire faciliterait en fournissant un habitat en orbite à la NASA (et à d'autres agences spatiales) ainsi qu'à des partenaires commerciaux. Malgré le passage du SPD-1, qui privilégiait les missions lunaires renouvelées sur le «Voyage vers Mars», le retour sur la Lune était toujours considéré comme un tremplin pour l'exploration en équipage de Mars.
La passerelle est restée une priorité car
«Nous voulons que la passerelle soit un nouvel endroit pour l'exploration humaine et les meilleures sciences et technologies du monde… [L] e vaisseau spatial est important pour étendre la présence humaine plus profondément dans le système solaire, y compris vers la Lune et Mars… Tout comme un aéroport ici , les vaisseaux spatiaux à destination de la surface lunaire ou de Mars peuvent utiliser la passerelle pour faire le plein ou remplacer des pièces, et réapprovisionner des choses comme la nourriture et l'oxygène sans rentrer chez eux en premier.
Cependant, l'annonce par le vice-président Pence en mars de cette année que la NASA devait débarquer des astronautes sur la Lune d'ici 2024 a eu pour effet de bouleverser les plans des agences. Il reste à voir si tout sera prêt à temps ou non, et des éléments clés de l'architecture de la mission sont déjà réduits pour respecter la nouvelle échéance.
L'Orion a déjà été testé en vol avec l'Exploration Flight Test-1 (EFT-1), qui a eu lieu en décembre 2014. Son système de lancement abandonné (ALS) a été testé pour la deuxième fois avec l'Ascension Abort-2 (AA -2) test, qui a eu lieu plus tôt ce mois-ci. Ainsi, alors qu'il devrait être prêt pour son lancement prévu sans équipage l'année prochaine - Artemis 1, prévu pour juillet 2020 - il n'est pas clair si le SLS sera prêt d'ici là.
En juin, la NASA a rapporté qu'eux-mêmes et le chef de file Boeing avaient réussi à assembler les quatre cinquièmes de l'étage central de la fusée et étaient aux deux tiers du chemin vers la jonction du réservoir de carburant à hydrogène liquide à la partie supérieure du noyau. étape. L'étape suivante consiste à compléter l'équipement de la section moteur et ses quatre moteurs RS-25 (des restes de l'ère de la navette spatiale) avant de l'intégrer au reste de l'étape.
Cela achèvera efficacement l'assemblage de l'étage central de près de 58 mètres de haut (190 pieds). Au-delà de cela, on ne sait pas s'il sera prêt à lancer le vaisseau spatial d'ici 2021. Six SLS supplémentaires seront nécessaires pour mener les missions restantes qui font partie de
En outre, le Bureau de la gestion et du budget de la Maison-Blanche (OMB) a réagi au maintien du financement de la Lunar Gateway. Apparemment, le bureau du budget est d'avis qu'une passerelle n'est pas nécessaire pour envoyer une mission en équipage à la surface depuis l'orbite lunaire.
Selon une source de haut vol de la NASA, Ars Technica aurait déclaré:
«OMB essaie définitivement de tuer Gateway. L'OMB examine ce que le vice-président a dit à propos de l'arrivée sur la Lune d'ici 2024 et dit que vous pourriez le faire moins cher si vous n'aviez pas Gateway, et probablement plus rapidement. Ils se battent bec et ongles pour arracher la porte d'entrée. »
Sacrifier la porte lunaire pourrait avoir des effets néfastes sur tout «retour sur la Lune» prévu. Comme l'expliquait l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine lors d'une récente visite au Johnson Space Center, le SLS et Orion ne sont pas comme le matériel de l'ère Apollo et ont besoin d'une aide supplémentaire pour amener l'équipage à la surface lunaire.
"Nous pouvons atteindre l'orbite lunaire basse, mais il n'y a pas assez de delta-V pour quitter l'orbite lunaire basse", a-t-il déclaré. "Alors nous pouvons y aller, mais vous ne pouvez pas rentrer à la maison. C'est pourquoi nous devons obtenir plus de delta-V. Imaginez une petite station spatiale en orbite autour de la Lune où nous pourrons agréger la capacité d'atterrissage d'ici 2024. »
En bref, l'architecture actuelle des missions «Moon to Mars» de la NASA exige qu'il y ait un habitat dans l'espace cis-lunaire qui puisse permettre des opérations de ravitaillement et de ravitaillement, tout en permettant également aux équipages de se rendre à la surface lunaire et d'en revenir à l'aide d'un lunaire réutilisable. atterrisseur. Cet habitat garantira également que d'autres agences spatiales et partenaires commerciaux pourront commencer à travailler sur la surface lunaire, ce qui permettra une présence humaine durable.
Par exemple, l'Agence spatiale européenne dit depuis des années comment elle a l'intention de construire un village lunaire international dans le bassin du pôle Sud-Aitken. Cette base servirait de successeur spirituel à l'ISS, permettant aux équipes internationales de mener des recherches vitales. Cela pourrait également faciliter la création d'infrastructures lunaires permanentes comme les sites de traitement du carburant, ce qui réduirait les milliards de dollars des missions spatiales.
À l'heure actuelle, rien n'indique que le gouvernement américain ait l'intention d'annuler la passerelle lunaire. En mai dernier, la NASA a annoncé qu'elle avait passé un contrat avec la société aérospatiale du Colorado Maxar Technologies (anciennement SSL) pour développer et démontrer l'élément de puissance et de propulsion de la Lunar Gateway.
Ce vaisseau spatial de propulsion électrique solaire (SEP) de 50 kilowatts servira de module de commande et de service mobile et de relais de communication pour les expéditions humaines et robotiques vers la surface lunaire. La NASA vise à lancer cet élément à l'aide d'une fusée commerciale d'ici la fin de 2022. Comme l'a dit l'administrateur Bridenstine à propos de cette composante cruciale de la passerelle à l'époque:
«L'élément de puissance et de propulsion est le fondement de Gateway et un bel exemple de la façon dont les partenariats avec des entreprises américaines peuvent aider à accélérer le retour de la NASA sur la Lune avec la première femme et le prochain homme d'ici 2024. Ce sera l'élément clé sur lequel nous bâtirons notre avant-poste lunaire, la pierre angulaire de l'architecture d'exploration Artemis durable et réutilisable de la NASA sur et autour de la Lune. »
Il était également clair dans la déclaration du VP Pence du 26 mars 2019, où il a annoncé que la NASA devait envoyer une mission en équipage sur la Lune dans les 5 ans, que la passerelle était un élément clé des plans de l'administration. Alors que l'atterrissage en 2024 mettrait l'accent sur la vitesse, la création de la passerelle serait parallèle aux missions Artemis et assurerait une durabilité à long terme. Comme il l'a dit à propos de la passerelle lors de son discours:
«L'an dernier, la NASA et des innovateurs américains ont commencé à concevoir le précurseur des avant-postes sur la Lune et la mission vers Mars, la porte lunaire. Et nous rallions le monde pour nous rejoindre dans ce travail vital. Ce mois-ci, le Canada est devenu notre premier partenaire international et a annoncé un engagement de 24 ans à coopérer sur la passerelle lunaire. Et, au moment où nous parlons, nous travaillons avec le Congrès pour fournir 500 millions de dollars pour embarquer un équipage américain à bord de cette plate-forme en orbite lunaire dans les années à venir. »
Au final, tout cela reflète l'attitude d'incertitude qui prévaut depuis le début du siècle. À chaque changement d'administration, les priorités et les programmes d'exploration spatiale ont eu tendance à être modifiés. Cependant, les changements survenus au cours des dernières années ont engendré leur part de confusion et d'anxiété.
Alors que l'administration actuelle a annoncé qu'elle se concentrait sur le retour sur la Lune en octobre 2017, il est apparu que l'architecture de base du «Voyage vers Mars» est restée la même. Le seul changement avait été que la phase III était en cours de priorité afin de se concentrer sur la phase I et la phase II.
À ce stade, il semble que l'architecture de la mission pourrait très bien être sujette à des modifications afin de privilégier la vitesse à la durabilité. Mais ce faisant, la NASA pourrait répéter le modèle qu'elle espérait éviter avec le programme Apollo. Au lieu de simplement retourner sur la Lune, le plan était cette fois de rester, puis d'utiliser cette présence pour fixer les vues de l'humanité sur Mars.
Mais bien sûr, c'est toujours 2019 et beaucoup de choses peuvent se produire au cours des cinq prochaines années. Seul le temps nous dira comment cela se passe.
