Les faits saillants de la première année de la mission Cassini-Huygens à Saturne peuvent être divisés en deux chapitres: premièrement, l'arrivée de l'orbiteur Cassini à Saturne en juin, et deuxièmement, la libération de la sonde Huygens le 24 décembre 2004, sur un chemin vers Titan.
Concept d'artiste de Cassini libérant la sonde Huygens à Titan.
La sonde Huygens, construite et gérée par l'Agence spatiale européenne (ESA), est boulonnée à Cassini et alimentée en électricité par un câble ombilical. Il a roulé le long du voyage de près de sept ans vers Saturne en grande partie en mode «sommeil», réveillé tous les six mois pour des examens de trois heures sur les instruments et l'ingénierie. Dans trois jours, il sera détaché de son vaisseau mère et se dirigera vers Titan, la lune de Saturne, arrivant le 14 janvier 2005.
"En tant que partenaires de l'ESA, l'une de nos obligations était de transporter la sonde Huygens à Saturne et de la déposer chez Titan", a déclaré Robert T. Mitchell, directeur du programme Cassini au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie. " la première partie, et la veille de Noël, nous libérerons Huygens et les ressorts sous tension le repousseront doucement de Cassini sur un chemin de chute libre balistique vers Titan. »
Une fois libérée de Cassini, la sonde Huygens restera en sommeil jusqu'à ce que la minuterie embarquée la réveille peu de temps avant que la sonde n'atteigne la haute atmosphère de Titan le 14 janvier. Ensuite, elle commencera une plongée spectaculaire dans l'atmosphère trouble de Titan, goûtant la composition chimique et la composition il descend pour toucher sa surface. Les données recueillies au cours de cette descente de 2 1/2 heures seront transmises de la sonde à l'orbiteur Cassini. Par la suite, Cassini dirigera son antenne vers la Terre et relaiera les données via le réseau spatial profond de la NASA au JPL et au centre des opérations spatiales de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne, qui sert de centre d'opérations pour la mission de sonde Huygens. À partir de ce centre de contrôle, les ingénieurs de l'ESA suivront la sonde et les scientifiques seront prêts à traiter les données des six instruments de la sonde.
Actuellement, l'orbiteur et la sonde sont sur une trajectoire d'impact avec Titan. C'est le seul moyen de s'assurer que Cassini livre la sonde au bon endroit. Une confirmation de la réussite de la sortie devrait être reçue des stations de suivi du réseau Deep Space de la NASA à Madrid, en Espagne et à Goldstone, en Californie, peu avant 20h00. PST le 24 décembre. Une équipe d'ingénieurs du JPL et de chefs de mission de l'ESA surveillera les activités des engins spatiaux au JPL pendant la phase de lancement de la mission.
Le 27 décembre, l'orbiteur Cassini effectuera une manœuvre de déviation pour l'empêcher de suivre Huygens dans l'atmosphère de Titan. Cette manœuvre établira également la géométrie requise entre la sonde et l'orbiteur pour les communications radio pendant la descente de la sonde.
Deux des instruments de la sonde Huygens de l'ESA, l'imageur de descente et la caméra du radiomètre spectral et le chromatographe en phase gazeuse-spectromètre de masse, sont des contributions de la NASA et du milieu universitaire américain.
La caméra d'imagerie profitera de la rotation de la sonde Huygens, en utilisant deux imageurs pour observer la surface de Titan pendant les dernières étapes de la descente pour une vue des régions autour du site d'impact. Un imageur latéral affichera l'horizon et le dessous de n'importe quel pont nuageux. Plus qu'une simple caméra, l'instrument est conçu pour mesurer les concentrations d'argon et de méthane dans l'atmosphère et déterminer la taille et la densité des particules. L'instrument déterminera également si la surface locale est solide ou liquide, et si solide, sa topographie. Le chercheur principal est le Dr Martin G. Tomasko de l'Université de l'Arizona, Tucson, Ariz.
Bien que l'atmosphère de Titan soit principalement de l'azote et du méthane, les scientifiques pensent qu'elle contient de nombreux autres gaz qui ne sont présents qu'en petites quantités. Ces gaz traces peuvent révéler des détails critiques sur l'origine et l'évolution de l'atmosphère de Titan. Les gaz en trace étant rares, ils sont difficiles, voire impossibles à observer à distance, des mesures directes doivent donc être effectuées.
Le chromatographe en phase gazeuse-spectromètre de masse échantillonnera le gaz directement de l'atmosphère de Titan pendant que la sonde Huygens descendra en parachute. Les données de l'instrument permettront aux chercheurs d'étudier la composition chimique, l'origine et l'évolution de l'atmosphère de Titan. L'instrument a été conçu et construit par le Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md., Et est dirigé par le chercheur principal, le Dr Hasso Niemann.
Des mises à jour sur la version de la sonde Huygens seront disponibles sur: http://saturn.jpl.nasa.gov et http://www.nasa.gov/cassini. La mission Cassini-Huygens est un projet coopératif de la NASA, de l'Agence spatiale européenne et de l'Agence spatiale italienne. Le JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère la mission Cassini pour la Direction des missions scientifiques de la NASA, Washington, D.C. Le JPL a conçu, développé et assemblé l'orbiteur Cassini. L'Agence spatiale européenne a construit et géré le développement de la sonde Huygens et est en charge des opérations de la sonde. L’agence spatiale italienne a fourni l’antenne à gain élevé, une grande partie du système radio et des éléments de plusieurs instruments scientifiques de Cassini.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
