En mai 2016, le Comité exécutif de l'AIU a approuvé la création d'un groupe de travail spécial connu sous le nom de Groupe de travail sur les noms d'étoiles (WGSN). Composé d'un groupe international d'experts en astronomie, histoire astronomique et astronomie culturelle, le WGSN a pour but de formaliser les noms des étoiles qui ont été utilisés familièrement pendant des siècles.
Cela a impliqué de trier les textes et les traditions de nombreuses cultures du monde, de rechercher des noms uniques et de normaliser leur orthographe. Et après environ six mois, leurs travaux ont mené à la création d'un nouveau catalogue de noms d'étoiles de l'AIU, dont les 227 premiers ont récemment été publiés sur le site Web de l'AIU.
Cette initiative est issue du groupe Division C - Éducation, sensibilisation et patrimoine de l’AIU, qui est chargé de faire participer le public à toutes les questions d’astronomie. Leur objectif général est d'établir des lignes directrices de l'AIU pour la proposition et l'adoption de noms d'étoiles, de rechercher des publications historiques et culturelles à leur sujet, d'adopter des noms uniques qui ont une valeur scientifique et historique, et de publier et diffuser des catalogues officiels des noms d'étoiles de l'AIU.
À cet égard, le WGSN rompt avec la pratique astronomique standard. Pendant de nombreuses années, les astronomes ont nommé les étoiles qu'ils étaient chargés d'étudier en utilisant une désignation alphanumérique. Ces désignations sont considérées comme extrêmement pratiques, car les catalogues d'étoiles contiennent généralement des milliers, des millions voire des milliards d'objets. S'il y a une chose dont l'Univers observable ne manque pas, ce sont ses étoiles!
Cependant, beaucoup de ces stars ont déjà des noms traditionnels qui sont peut-être tombés en désuétude. Le travail du WGSN consiste donc à trouver les noms traditionnels des étoiles couramment utilisés et à déterminer ceux qui seront officiellement utilisés. En plus de préserver le patrimoine astronomique de l'humanité, ce processus vise également à garantir une normalisation en termes de dénomination et d'orthographe, afin d'éviter toute confusion.
De plus, avec la découverte d'exoplanètes devenant une chose courante de nos jours, l'AIU espère engager la communauté astronomique internationale à nommer ces planètes en fonction du nom traditionnel de leurs étoiles (si elles en ont une). Comme Eric Mamajek, président et organisateur du WGSN, a expliqué leur objectif:
«Puisque l'AIU adopte déjà des noms pour les exoplanètes et leurs étoiles hôtes, il a été jugé nécessaire de cataloguer les noms des étoiles communément utilisées dans le passé et de clarifier ceux qui seront désormais officiels.»
Par exemple, on peut certainement dire que HD 40307 g - un candidat exoplanète qui orbite dans la zone habitable de son étoile de type K à environ 42 années-lumière - a un nom assez maladroit. Mais que se passe-t-il si, après avoir recherché diverses sources historiques, le WGSN a découvert que cette étoile était traditionnellement connue sous le nom de «mikiya» (aigle) pour le peuple haoussa du nord du Nigéria? Ensuite, cette super-Terre pourrait être nommée Mikiya g (ou Mikiya Prime). N'est-ce pas plus cool?
Et cet effort n'est guère sans précédent. Comme l'explique Mamajek, l'UAI a engagé un effort très similaire il y a des décennies en ce qui concerne les constellations:
«Un effort similaire a été mené au début de l'histoire de l'AIU, dans les années 1920, lorsque les 88 constellations modernes ont été clarifiées à partir de la littérature historique, et leurs limites, noms, orthographes et abréviations ont été délimités pour une utilisation courante dans la communauté astronomique internationale. Beaucoup de ces noms sont utilisés aujourd'hui par les astronomes pour désigner des étoiles variables, des noms de nouvelles galaxies naines et de sources de rayons X brillantes, et d'autres objets astronomiques. »
Tout comme les constellations, les nouveaux noms d'étoiles sont largement enracinés dans les traditions astronomiques et culturelles de l'ancien Proche-Orient et de la Grèce. Leurs noms sont rendus en grec, latin ou aabe, et ont probablement subi peu de changements depuis la Renaissance, une époque où la production de catalogues, atlas et globes d'étoiles a connu une explosion de croissance.
D'autres, cependant, sont d'origine plus récente, ayant été découverts et nommés au XIXe ou au XXe siècle. L'AIU cherche à localiser autant de noms anciens que possible, puis à les incorporer dans une base de données officielle approuvée par l'AIU avec des étoiles plus modernes. Ces bases de données seront mises à la disposition des astronomes, des navigateurs et du grand public.
Conformément aux guildines du WGSN, les noms plus courts d'un mot sont préférés, tout comme ceux qui ont leurs racines dans le patrimoine mondial astronomique, culturel ou naturel. Les 227 noms qui ont été publiés comprennent 209 noms récemment approuvés par le WGSN, plus les 18 étoiles approuvées par le Groupe de travail du Comité exécutif de l'AIU pour la dénomination publique des planètes et des satellites planétaires en décembre 2015.
Parmi ces noms qui ont été approuvés figurent Proxima Centauri (qui est orbitée par l'exoplanète la plus proche de la Terre, Proxima b), ainsi que Rigil Kentaurus (l'ancien nom d'Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis ) et Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Ce nombre devrait augmenter, car le WGSN continue de raviver d'anciens noms stellaires et d'en ajouter de nouveaux suggérés par la communauté astronomique internationale.
