C'est un tout nouveau minéral, et il vient de l'espace. La météorite provient probablement de la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter et a environ 4,5 milliards d'années.
«La wassonite est un minéral formé de seulement deux éléments, le soufre et le titane, mais elle possède une structure cristalline unique qui n'a pas été observée auparavant dans la nature», a déclaré Keiko Nakamura-Messenger, un scientifique de la NASA qui dirigeait l'équipe de recherche.
Wassonite rejoint désormais la liste des 4 500 minéraux officiels, approuvés par l'International Mineralogical Association. Il a été nommé d'après le chercheur de météorites John T. Wasson, de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA).
Mais il pourrait y avoir plus de minéraux inconnus à l'intérieur de la météorite. Les chercheurs ont trouvé de la Wassonite entourée de minéraux supplémentaires qui n'avaient jamais été vus auparavant, et l'équipe poursuit ses recherches.
La quantité de Wassonite dans la roche est inférieure au centième de la largeur d'un cheveu humain ou 50 × 450 nanomètres de large. Sans le microscope électronique à transmission de la NASA, qui est capable d'isoler les grains de wassonite et de déterminer leur composition chimique et leur structure atomique, le minéral aurait été impossible à voir.
En 1969, des membres de l'expédition de recherche antarctique japonaise ont découvert neuf météorites sur le champ de glace bleue des montagnes Yamato en Antarctique. Il s'agissait de la première récupération importante de météorites antarctiques et représentait des échantillons de plusieurs types différents. En conséquence, les États-Unis et le Japon ont effectué des recherches de suivi systématiques des météorites en Antarctique qui ont récupéré plus de 40 000 spécimens, y compris des météorites martiennes et lunaires extrêmement rares.
"Plus de secrets de l'univers peuvent être révélés à partir de ces spécimens en utilisant la nanotechnologie du 21e siècle", a déclaré Nakamura-Messenger.
"Les météorites et les minéraux qu'elles contiennent sont des fenêtres sur la formation de notre système solaire", a déclaré Lindsay Keller, scientifique spatiale au Johnson Space Center de la NASA à Houston, qui était le principal chercheur du microscope utilisé pour analyser les cristaux de wassonite. «Grâce à ce type d'études, nous pouvons en apprendre davantage sur les conditions qui existaient et les processus qui se produisaient alors.»
Pour plus d'informations, consultez ce pdf de la NASA. qui fournit plus d'images et de détails sur la détection Wassonite.
