Souvent comparé à un char ou un bus de l'armée, Ankylosaurus était un dinosaure lourdement blindé avec une grosse saillie en forme de massue à l'extrémité de sa queue. Ankylosaurus signifie "lézard fusionné" en grec, et on lui a donné ce nom parce que les os de son crâne et d'autres parties de son corps ont été fusionnés, ce qui rend le dinosaure extrêmement robuste.Ankylosaurus vivait à la fin du Crétacé, il y a environ 65,5 millions à 66,8 millions d'années, et parcourait l'ouest des États-Unis et l'Alberta, au Canada.
Alors que ce dinosaure herbivore était un animal massif, un réexamen de ses fossiles en 2004 par l'expert en dinosaures blindés Kenneth Carpenter l'a un peu réduit. Le plus large Ankylosaurus Le spécimen jamais trouvé mesurait 20,5 pieds (6,25 mètres) de long, 5,6 pieds (1,7 m) de haut au niveau des hanches et 4,9 pieds (1,5 m) de large, selon l'étude, publiée dans la Revue canadienne des sciences de la Terre. Il pesait probablement jusqu'à 4 tonnes (3,6 tonnes métriques).
Le sommet du dinosaure était presque entièrement recouvert d'une armure épaisse composée de boutons massifs et de plaques osseuses ovales, appelées ostéodermes ou écailles, qui sont également courantes sur les crocodiles, les tatous et certains lézards. "Ce sont des os qui se forment dans la peau, tout comme les crocodiles", a déclaré à Live Science Carpenter, directeur du USU Eastern Prehistoric Museum dans l'Utah.
Les ostéodermes de tous les ankylosaures (dinosaures en Ankylosaurus'sous-ordre, Ankylosauria) étaient composés d'un mince os cortical externe ou compact et d'un os spongieux interne épais (spongieux, poreux), selon une analyse que Carpenter et ses collègues ont publiée dans la revue Acta Palaeontologica Polonica en 2010. Les ostéodermes étaient probablement recouverte de peau et de kératine, la protéine fibreuse qui compose les cheveux et les ongles chez l'homme.
Les plaques, qui variaient en taille, étaient alignées en rangées horizontales régulières le long du cou, du dos et des hanches du dinosaure. Il y avait aussi des plaques plus petites ou d'autres caractéristiques similaires protégeant les zones entre les plaques plus grandes, et il pouvait aussi y avoir des plaques plus petites sur sa queue et ses membres. Le plus grand groupe d'armures de l'animal se trouvait dans sa région du cou, a déclaré Carpenter.
Avec son placage blindé, Ankylosaurus avait deux rangées de pointes le long de son corps. De plus, sa tête était longue et basse, avec des cornes proéminentes en saillie vers l'arrière et sur le côté et des plaques protégeant ses yeux.
En parlant de pointes, un ankylosaure à l'aspect bizarre, décrit le 10 mai 2017 dans la revue Royal Society Open Science, avait une ressemblance si étrange avec le monstre "Ghostbusters" épineux au visage Zuul que les paléontologues l'ont nommé. Zuul crurivastator (CRUR-euh-vass-TATE-ou). Le nom de l'espèce signifie "destructeur de tibias" en latin, se référant à la queue de 3 mètres de long de l'ankylosaure, qui était inclinée avec une massue qui était probablement utilisée pour glisser sur les pattes des prédateurs. Les restes de cette bête vieux de 75 millions d'années ont été découverts en 2016 dans la formation Judith River du Montana. Malgré son apparence féroce - plusieurs rangées de pointes osseuses couvraient son corps de 6 mètres de long - Z. crurivastator était un mangeur de plantes, selon les chercheurs.
Cependant, même sans ces défenses, Ankylosaurus aurait été difficile pour les prédateurs de tuer. "Vous devez comprendre qu'ils avaient un corps très rond et étaient plus larges que profonds", a déclaré Carpenter. "Il serait difficile, même sans l'armure, d'obtenir un achat, car son corps est relativement plat."
Outre son armure, une autre caractéristique déterminante de Ankylosaurus était son club de queue. La queue contenait des vertèbres qui étaient tissées ensemble pour former une tige rigide à la base du club à la fin. La queue raide a probablement évolué avant le bouton, selon une étude de 2015 dans le Journal of Anatomy. Les scientifiques ont proposé plusieurs hypothèses différentes aux fins du club des dinosaures, selon une étude de 2009 dans la revue PLOS ONE. Par exemple, la queue peut avoir été utilisée à des fins d'affichage, comme pour attirer des partenaires. Alternativement, il peut avoir été utilisé pour le combat entre deux Ankylosaurus, par exemple sur un territoire ou des amis.
Quoi qu'il en soit, il semble que le dinosaure ait parfois utilisé sa queue comme arme. "Dans deux spécimens fossiles, les clubs de queue montrent des dommages", a déclaré Carpenter. "On dirait qu'ils ont définitivement frappé quelque chose de dur." De plus, l'étude PLOS ONE a conclu que l'énorme queue aurait facilement pu briser les os de la plupart de ses prédateurs.
Ankylosaurus déplacé sur les quatre membres, et ses membres postérieurs étaient légèrement plus longs que ses membres antérieurs. Bien qu'il n'y ait pas suffisamment de fossiles de pied pour établir si Ankylosaurus avait des orteils, on pense que les dinosaures avaient probablement cinq orteils à chaque pied comme les autres ankylosaures.
Qu'est-ce qu'Ankylosaurus a mangé?
Ankylosaurus pâturé sur des plantes basses. Le crâne triangulaire du dinosaure était plus large que long et avait un bec étroit à la fin pour aider à retirer les feuilles des plantes. Ses petites dents en forme de feuille n'étaient pas conçues pour briser de grandes plantes et elle n'avait pas de dents qui grincaient. Une largeur d'une partie de sa cage thoracique suggère Ankylosaurus avait une sorte de système digestif de fermentation pour décomposer les quantités massives de plantes non mâchées qu'il mangeait, selon l'analyse de Carpenter en 2004.
Les ankylosaures avaient un passage nasal complexe et un grand volume de cavité pour la région olfactive de leurs crânes. La cavité nasale en boucle n'a probablement pas beaucoup amélioré l'odeur et était plutôt importante pour des choses comme la régulation de la température, selon une étude de 2011 dans le Journal of Anatomy. Cependant, les ankylosaures semblaient avoir un gros bulbe olfactif (structure cérébrale impliquée dans le sens de l'odorat), donc les dinosaures avaient probablement un fort odorat pour aider à chercher de la nourriture et éviter les prédateurs, selon l'étude.
Les recherches présentées en novembre 2014 à la Society for Vertebrate Paleontology de Berlin suggèrent en outre que les voies nasales des ankylosaures ont aidé à garder leur cerveau au frais.
Découvertes fossiles
Une équipe dirigée par le paléontologue américain Barnum Brown a découvert le premier Ankylosaurus fossile - qui comprenait le sommet d'un crâne, des vertèbres, des côtes, une ceinture scapulaire et une armure - dans la formation Hell Creek du Montana en 1906.
Six ans plus tard, Brown déterré Ankylosaurus les ostéodermes, qu'il pensait initialement appartenir à un autre type de dinosaure. Il a déniché son troisième ensemble de Ankylosaurus demeure en Alberta en 1910 lors d'une expédition à la formation Scollard - il comprenait des côtes, des os de membres, une armure, un crâne complet et le premier club de queue connu. Les trois trouvailles de Brown se trouvent au American Museum of Natural History de New York. En 1947, Charles M. Sternberg a découvert le plus grand Ankylosaurus le crâne.
Pas complet Ankylosaurus le squelette a été mis au jour à ce jour. Et à part les os, les armures et les dents isolés, seuls trois spécimens majeurs de Ankylosaurus ont été mis au jour.
"Cela soulève une question intéressante: pourquoi est-ce si rare?" Dit Carpenter. Une possibilité, a-t-il dit, est que le dinosaure vivait en altitude dans des environnements éloignés des rivières et des marécages propices à la fossilisation. Ou bien, ils n'étaient peut-être pas si communs dans l'écosystème à l'époque. "Nous ne savons tout simplement pas pourquoi ils sont si rares", a-t-il déclaré.
Kim Ann Zimmermann a contribué à cet article.
