Le SpaceX Falcon 9 est désormais certifié pour les lancements de l'USAF. Crédit: Ken Kremer / kenkremer.com
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L'U.S. Air Force a annoncé mardi qu'elle avait certifié SpaceX pour lancer les satellites de sécurité nationale critiques et de grande valeur sur la fusée Falcon 9, brisant ainsi le monopole de lancement vieux de dix ans détenu par le concurrent de lancement United Launch Alliance (ULA). ULA est une coentreprise détenue par les géants de l'aérospatiale Boeing et Lockheed Martin.
L’objectif de l’Air Force en approuvant le booster SpaceX Falcon 9 vise à réduire considérablement le coût élevé de l’accès à l’espace en introduisant de la concurrence dans l’attribution des contacts pour le lancement des missions militaires. Le contrat précédent impliquait une offre d'achat unique en bloc de 11 milliards de dollars pour 36 cœurs de fusée de l'ULA en décembre 2013, qui a été contestée par SpaceX en avril 2014, mais finalement réglée par SpaceX dans un accord avec l'USAF plus tôt cette année.
Le lieutenant-général Samuel Greaves, commandant du Space Force and Missile Systems Center (SMC) de l'Air Force, a annoncé la décision tant attendue le mardi 26 mai.
Le jalon de certification est venu après un processus d'examen exténuant de deux ans au cours duquel l'Air Force a investi plus de 60 millions de dollars et 150 personnes pour examiner en profondeur tous les aspects du booster Falcon 9. L'examen était basé sur trois vols réussis du Falcon 9 v1.1, lancé pour la première fois fin 2013.
Le but de la certification est de garantir que les fournisseurs de lanceurs qualifiés pourraient relever le défi de lancer en toute sécurité, en toute sécurité et de manière fiable des missions militaires de sécurité nationale américaines coûteuses dans l'espace et dans leurs orbites prévues avec une capacité de mission complète qui sont essentielles pour maintenir la défense nationale.
"Les équipes SpaceX et SMC ont travaillé dur pour obtenir la certification", a déclaré Greaves, commandant du Space Force and Missile Systems Center (SMC) et officier exécutif du programme de la Force aérienne pour l'espace, dans un communiqué.
«Et nous maintenons également notre processus de valorisation des vols spatiaux à l’appui des missions de l’espace de sécurité nationale. Notre intention est de promouvoir la viabilité de plusieurs fournisseurs de lancement de classe EELV dès que possible. »
Et les courses de lancement compétitives «pour l'attribution de missions de lancement spatial de sécurité nationale qualifiées» entre SpaceX et ULA commencent très bientôt, le mois prochain, dit l'USAF.
En juin, l'Air Force lancera une demande de propositions (RFP) pour les services de lancement du GPS III. ULA a trois lancements GPS dans son manifeste pour 2015.
Bien sûr, SpaceX était ravi d'entendre les nouvelles de certification.
«Il s'agit d'une étape importante pour amener la concurrence au lancement de National Security Space, a déclaré Elon Musk, PDG de SpaceX et concepteur principal.
«Nous remercions l'Air Force pour sa confiance en nous et nous nous réjouissons de bien la servir.»
Jusqu'à aujourd'hui, ULA détenait un monopole de lancement sur les missions militaires depuis sa création en 2006. ULA lance également de nombreuses missions scientifiques de la NASA, mais très peu de satellites commerciaux.
Ainsi, l'armée américaine et la NASA constituent le cœur des activités de l'ULA et la source d'une grande partie de ses revenus et de ses bénéfices.
"Il s'agit d'une étape très importante pour l'Air Force et le ministère de la Défense", a déclaré la secrétaire de l'Air Force, Deborah Lee James, dans un communiqué.
«L'émergence de SpaceX en tant que fournisseur de lancement commercial viable offre la possibilité de concurrencer les services de lancement pour la première fois en près d'une décennie. En fin de compte, tirer parti du marché spatial commercial fait baisser les coûts pour le contribuable américain et améliore la résilience de nos forces armées. »
À l'avenir, d'autres engins spatiaux militaires pourraient impliquer des véhicules tels que l'avion spatial X-37B qui a récemment été lancé sur un Atlas V, ainsi que des satellites météorologiques, des satellites de renseignement et d'avertissement de missiles et une gamme de missions top secrètes pour le National Reconnaissance Office ( NRO) qui ont été régulièrement lancés par ULA avec un taux de réussite de 100% à ce jour.
L'écurie de lanceurs ULA comprend les familles de véhicules Atlas V et Delta IV. ULA supprime progressivement le Delta IV en raison de ses coûts élevés. Seul le Delta IV Heavy restera en service comme requis pour lancer les satellites les plus lourds qui ne peuvent pas être hébergés par des fusées moins puissantes.
ULA remplace également l'Atlas V par la nouvelle fusée Vulcan en partie réutilisable, qui sera introduite progressivement à partir de 2019 en utilisant des moteurs de fabrication américaine de Blue Origin ou d'Aerojet Rocketdyne.
L'Atlas V utilise des moteurs RD-180 fabriqués en Russie, dont l'utilisation est devenue très controversée depuis l'éclatement de la crise meurtrière en Ukraine en 2014.
Les menaces qui en découlent d'embargo sur les moteurs RD-180 et l'imposition de sanctions et contre-sanctions imposées par les États-Unis et la Russie ont donc mis la sécurité nationale des États-Unis en danger en étant tributaire d'une fusée avec des moteurs de fabrication étrangère dont la future chaîne d'approvisionnement était incertaine.
Le sénateur américain John McCain (R-AZ), président de la commission des services armés du Sénat, a critiqué la dépendance de l'ULA à l'égard des moteurs russes RD-180 et a publié cette déclaration en réponse à l'annonce de l'Air Force.
«La certification de SpaceX en tant que fournisseur de contrats de lancement de défense spatiale est une victoire pour la concurrence, a déclaré McCain.
«Au cours des 15 dernières années, lorsque des contrats à fournisseur unique ont été attribués, le coût d'EELV devenait rapidement injustifiable. J'espère que cette compétition et d'autres nouvelles contribueront à réduire les coûts de lancement et à mettre fin à notre dépendance à l'égard des moteurs-fusées russes qui subventionnent Vladimir Poutine et ses copains. »
Globalement, l'Air Force «a investi plus de 60 millions de dollars et 150 personnes dans l'effort de certification qui englobait 125 critères de certification, dont plus de 2 800 tâches discrètes, 3 démonstrations de vol de certification, la vérification de 160 exigences d'interface de charge utile, 21 examens majeurs de sous-systèmes et 700 audits afin pour établir la base de référence technique à partir de laquelle l'Air Force fera de futures déterminations de la capacité de vol pour le lancement. "
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