Pendant plus de 17 ans, le vaisseau spatial Ulysse a étudié le soleil, pionnier de la science solaire et définissant notre connaissance de l'héliosphère solaire. Mais Ulysse a duré près de quatre fois sa durée de vie prévue et a changé à jamais la façon dont les scientifiques voient le soleil et ses effets sur l'espace environnant.
Ulysse met fin à sa carrière après avoir révélé que le champ magnétique émanant des pôles du soleil est beaucoup plus faible que précédemment observé. Cela pourrait signifier que la période maximale solaire à venir sera moins intense que dans l'histoire récente.
"Au cours de près de deux décennies d'observations scientifiques par Ulysse, nous avons appris beaucoup plus que ce à quoi nous nous attendions à propos de notre étoile et de la façon dont elle interagit avec l'espace qui l'entoure", a déclaré Richard Marsden, scientifique de projet Ulysses et chef de mission pour l'Agence spatiale européenne. (ESA). «Des missions solaires sont apparues ces dernières années, mais Ulysse est toujours unique aujourd'hui. Son point de vue particulier sur les pôles du soleil n'a jamais été couvert par aucune autre mission. »
Ulysse est sur une orbite de six ans autour du Soleil. Son long trajet orbital le conduit jusqu'à l'orbite de Jupiter et vice-versa. Plus il s'aventure loin du Soleil, plus le vaisseau spatial devient froid. Une fois qu'il descend à 2 ° C, le carburant d'hydrazine du vaisseau spatial gèle.
Cela n'a pas été un problème dans le passé, car Ulysse transporte des radiateurs pour maintenir une température à bord exploitable. Le vaisseau spatial est propulsé par la désintégration d'un isotope radioactif et au cours des 17 années et plus, la puissance qu'il a fournie n'a cessé de baisser. Désormais, le vaisseau spatial n'a plus assez de puissance pour faire fonctionner tous ses équipements de communication, de chauffage et scientifiques simultanément.
Le vaisseau spatial et sa suite de 10 instruments devaient être très sensibles, mais suffisamment robustes pour résister à certaines des conditions les plus extrêmes du système solaire, y compris un rayonnement intense en passant par le pôle nord de la planète géante Jupiter.
Ulysse a été la première mission à étudier l'environnement dans l'espace au-dessus et au-dessous des pôles du soleil dans les quatre dimensions de l'espace et du temps. Il a montré que le champ magnétique du soleil est transporté dans le système solaire d'une manière plus compliquée qu'on ne le pensait auparavant. Les particules expulsées par le soleil des basses latitudes peuvent grimper aux hautes latitudes et vice versa, trouvant parfois de façon inattendue leur chemin vers les planètes. Ulysse a également étudié la poussière qui pénètre dans notre système solaire depuis l'espace lointain et a montré qu'elle était 30 fois plus abondante que ne le pensaient les astronomes. De plus, le vaisseau spatial a détecté des atomes d'hélium dans l'espace lointain et a confirmé que l'univers ne contient pas suffisamment de matière pour éventuellement arrêter son expansion.
Ulysse a parcouru plus de 8,6 milliards de kilomètres (5,4 milliards de miles) au cours de sa vie.
"Ulysse a été une mission difficile depuis son lancement", a déclaré Ed Massey, chef de projet Ulysse au JPL. «Son succès a nécessité la coopération et l'intellect d'ingénieurs et de scientifiques du monde entier.»
Ulysse a été une mission conjointe entre la NASA et l'ESA.
"Lorsque les derniers bits de données arriveront enfin, il sera sûrement difficile de dire au revoir", a déclaré Nigel Angold, responsable des opérations de la mission Ulysses de l'ESA. «Mais toute tristesse que je pourrais ressentir pâlira par rapport à la fierté de travailler sur une mission aussi magnifique. Bien que les opérations se terminent, les découvertes scientifiques à partir des données d'Ulysse se poursuivront pendant des années. »
Source des nouvelles: Communiqué de presse du JPL
