Malheureusement pour les biologistes, il n'est pas vraiment possible d'obtenir des épaulards sauvages pour un examen. Mais pour tester la santé des orques, vous pouvez apparemment donner un alcootest aux créatures.
C'est ce qu'un groupe de scientifiques a fait avec une population d'extinction d'orques, connue sous le nom d'épaulards résidents du sud, dans la mer des Salish.
Les chercheurs ont capturé des microbes jaillissant des trous de soufflage des baleines. Les résultats ont montré que l'espèce est porteuse de certains des mêmes agents pathogènes qui causent des maladies chez l'homme, y compris les salmonelles et les bactéries staphylocoques, selon l'étude publiée en ligne le 24 mars dans la revue Scientific Reports.
Les épaulards résidents du sud vivent au large de la côte ouest de la Colombie-Britannique, au Canada. Leur population a peut-être déjà été de plusieurs centaines, mais l'espèce a dû faire face à une série de revers dans la seconde moitié du 20e siècle.
Dans les années 1960, une pêche de capture vivante a retiré près de 50 des baleines pour les exposer dans les parcs marins, selon un rapport du U.S.National Marine Fisheries Service. La population a commencé à faire son retour, mais dans les années 1990, les baleines ont mystérieusement décliné à nouveau et elles ont été inscrites sur la liste des espèces menacées des États-Unis, ont déclaré les chercheurs de la nouvelle étude.
Maintenant, les estimations de la dernière enquête annuelle suggèrent que seulement 78 épaulards résidents du sud restent dans la nature. (Cette population ne comprend plus "Granny", qui était considérée comme la plus ancienne orque connue, mais qui était présumée morte à 105 ans en octobre 2016.) La petite taille de la population fait de la maladie une grande préoccupation des biologistes de la conservation.
Le chef de la nouvelle étude, Stephen Raverty, professeur auxiliaire à l'Institut des océans et des pêches de l'Université de la Colombie-Britannique, a déclaré que son équipe voulait savoir quel type de bactéries et de champignons étaient présents dans les baleines en bonne santé pour établir une base de référence. Les chercheurs ont également voulu documenter les agents pathogènes potentiels auxquels les orques étaient exposés dans leur environnement, a-t-il déclaré.
"Dans certaines circonstances, ces microbes pathogènes pourraient constituer une menace pour les animaux et contribuer à la maladie clinique", a déclaré Raverty dans un communiqué.
Ainsi, au cours de quelques années, Raverty et ses collègues se sont faufilés à la surface des épaulards et ont tendu un long poteau en aluminium surmonté d'une boîte de Pétri. Les chercheurs ont positionné le plat juste au-dessus du trou de soufflage de chaque baleine de sorte qu'il puisse attraper les microbes laissés par la baleine lors de son expiration.
Les résultats des 26 échantillons des scientifiques ont montré que les baleines portaient des bactéries qui peuvent provoquer des maladies chez l'homme et les animaux. Ces bactéries comprenaient Salmonellaet Staphylococcus aureus (la bactérie qui cause les infections à staphylocoques). Les baleines transportaient également des champignons, comme Phoma, qui se trouve généralement dans le sol, selon l'étude.
"Nous ne savons pas si ces microbes se produisent naturellement dans le milieu marin ou s'ils peuvent être d'origine terrestre", a déclaré Raverty dans le communiqué. "Ces animaux ont une longue distance et, lorsqu'ils migrent le long de la côte, ils sont exposés aux ruissellements agricoles et aux rejets urbains, qui peuvent introduire une variété de microbes dans l'eau."
Bien que davantage de travail soit nécessaire pour confirmer la source des microbes, les scientifiques ont également découvert certaines souches de bactéries résistantes aux antibiotiques, ce qui suggère une contamination humaine dans l'environnement, ont déclaré les chercheurs.
