Presque tous les astronomes amateurs ont vu la lueur fantomatique de la paire galactique, Messier 81 et Messier 82. Nous savons que la paire a interagi et l'énorme spirale a ingéré des étoiles de son compagnon - mais aujourd'hui, nous en savons beaucoup plus…
Selon le communiqué de presse d'aujourd'hui de l'American Astronomical Society, lorsque la paire s'est balayée, les interactions gravitationnelles ont déclenché de nouvelles salves de formation d'étoiles. Dans le cas de Messier 82, également connu sous le nom de Cigar Galaxy, la rencontre a probablement déclenché une énorme vague de naissance de nouvelles étoiles en son cœur. Le rayonnement intense des étoiles massives du nouveau-né souffle de grandes quantités de gaz et de poussière enfumée hors de la galaxie, comme le montre l'image WISE dans des tons jaunes. La galaxie des cigares est illustrée au-dessus de Messier 81. "Ce qui est unique dans la vision WISE de ce duo, c'est que nous pouvons voir les deux galaxies d'un seul coup, et nous pouvons vraiment voir leurs différences", a déclaré Ned Wright de l'UCLA, le chercheur principal de WISE. . "Parce que la galaxie des cigares regorge de formation d'étoiles, elle est vraiment brillante dans l'infrarouge, et semble radicalement différente de son compagnon moins actif."
La mission WISE a atteint son objectif principal de cartographier le ciel en lumière infrarouge en octobre 2010, en le couvrant une fois et demie avant que son liquide de refroidissement gelé ne soit épuisé, comme prévu. Pendant ce temps, il a pris des photos de centaines de millions d'objets, dont le premier lot sera diffusé à la communauté astronomique en avril 2011. WISE poursuit son balayage du ciel sans liquide de refroidissement en utilisant deux de ses quatre canaux infrarouges - les deux canaux de longueur d'onde plus courte non affectés par les températures plus chaudes. L'enquête en cours de la mission se concentre désormais principalement sur les astéroïdes et les comètes. Parce que WISE a imagé le ciel entier, il excelle à produire de grandes mosaïques comme cette nouvelle image de Messier 81 et Messier 82, qui couvre une parcelle de ciel équivalente à trois par trois pleines lunes, ou 1,5 par 1,5 degrés.
Il est probable que ces galaxies partenaires continueront de danser les unes autour des autres et finiront par fusionner en une seule entité. Ce sont deux galaxies spirales, mais Messier 82 est vu d'un point de vue frontal, et apparaît donc dans la lumière visible comme une mince barre en forme de cigare. (Pour moi, cela a toujours ressemblé à une ficelle de cerf-volant sale d'enfant enroulée autour d'un bâton, hein?) Vu en lumière infrarouge, Messier 82 est la galaxie la plus brillante du ciel. C'est ce que les scientifiques appellent une galaxie éclatée d'étoiles parce qu'elle produit un grand nombre de nouvelles étoiles. «L'image WISE montre vraiment à quel point le Messier 82 brille dans l'infrarouge, même s'il est relativement chétif en taille et en masse par rapport à son grand frère, Messier 81», a déclaré Tom Jarrett, membre de l'équipe WISE du California Institute of California. Technologie à Pasadena.
Dans cette vue WISE, la lumière infrarouge a été codée par couleur afin que nous puissions la voir avec nos yeux. Les longueurs d'onde les plus courtes (3,4 et 3,6 microns) sont indiquées en bleu et bleu-vert, ou cyan, et les longueurs d'onde plus longues (12 et 22 microns) sont vertes et rouges. Messier 82 apparaît dans des teintes jaunes car son cocon de poussière dégage des longueurs d'onde de lumière plus longues (le jaune est le résultat de la combinaison du vert et du rouge). Cette poussière est composée principalement d'hydrocarbures aromatiques polycycliques, que l'on trouve sur Terre sous forme de suie.
Messier 81, également connu sous le nom de galaxie de Bode, apparaît bleu dans l'image infrarouge car il n'est pas aussi poussiéreux. La lumière bleue provient des étoiles de la galaxie. Les nœuds jaunes qui parsèment les bras en spirale sont des zones poussiéreuses de formation récente d'étoiles, probablement déclenchées par la rencontre de la galaxie avec son partenaire turbulent. «Il est frappant de voir comment le même événement a stimulé une galaxie spirale classique dans Messier 81 et une explosion d'étoiles déchaînée dans Messier 82», a déclaré le scientifique du projet WISE Peter Eisenhardt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie. le ciel entier, à des distances mille fois supérieures à Messier 82. »
La prochaine fois que vous verrez M81 et M82, vous les verrez peut-être sous un nouveau jour?
Source originale: Communiqué de presse de l'American Astronomical Society - WISE Image Credit: NASA
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