Les archéologues ont recréé un ancien site funéraire en réalité virtuelle, pour les aider à étudier les endroits difficiles d'accès sur le site dit de la Plaine des Jarres au Laos et les reliques millénaires qu'il contient.
Les chercheurs utiliseront également la réalité virtuelle pour étudier d'autres sites archéologiques dans la Plaine des Jarres, beaucoup d'entre eux situés là où des bombes américaines non déterrées laissées par la guerre du Vietnam le rendent trop dangereux à creuser.
Le projet de réalité virtuelle combine une vidéo aérienne capturée par un drone avec des données géophysiques et des enregistrements de fouilles archéologiques sur le "Site 1" sur la Plaine des Jarres, près de la ville de Phonsavan au centre du Laos. Il vise à créer un enregistrement virtuel du paysage unique et de ses centaines de pots en pierre sculptée, dont certains mesurent jusqu'à 11 pieds (3 mètres) de haut et pèsent plusieurs tonnes, disent les chercheurs.
Les images et les données ont été intégrées dans une vidéo 3D et une simulation de données dans une installation de réalité virtuelle à 360 degrés de la taille d'une pièce à l'Université Monash à Melbourne, en Australie. Baptisée Cave2, l'installation est en cours de développement pour des applications avancées de «visualisation immersive» en médecine, en sciences et en ingénierie.
La codirectrice du projet Louise Shewan, archéologue à l'Université Monash, a déclaré que le principal objectif du paysage virtuel est de conserver un enregistrement visuel et scientifique étape par étape d'une enquête archéologique majeure de cinq ans menée par le Laos et des scientifiques australiens à la Plaine. des pots, qui a commencé par des fouilles sur le site 1 en février 2016.
Shewan a déclaré que le paysage virtuel sera également utilisé pour explorer d'autres sites de pots dans un territoire accidenté et boisé, et dans des zones où bon nombre des 270 millions de bombes à fragmentation larguées au Laos par des avions de guerre américains pendant la guerre du Vietnam rendent l'archéologie traditionnelle trop dangereuse. À ce jour, seulement sept des plus de 85 sites de pots connus au Laos ont été nettoyés, et environ 80 millions de bombes non explosées sont dispersées à travers le pays, selon l'agence gouvernementale du Laos qui supervise les efforts de déminage.
"Nous ne pouvons certainement pas simplement aller mettre des pelles dans le sol", a déclaré Shewan à Live Science. "nous pouvons faire voler les drones à travers ces sites, et mettre toutes ces informations et images dans la Cave2 et faire des comparaisons telles que, y a-t-il un placement cohérent entre les bocaux, ou entre différents types de marqueurs funéraires?"
Pots géants
Les fouilles du site 1 en 2016, menées par Shewan et Dougald O'Reilly, archéologue à l'Université nationale australienne (ANU) à Canberra, ont établi pour la première fois que les pots de pierre géants étaient liés à une ancienne pratique funéraire. Ils ont découvert les restes de dizaines de personnes enterrées dans des tombes communes et individuelles autour de certains des plus grands bocaux.
Les chercheurs pensent que les pots de pierre sculptés du site 1 ont environ 2500 ans et qu'ils ont été utilisés par une civilisation de l'âge du fer pour exposer leurs proches morts aux éléments pendant un certain temps avant que les ossements ne soient nettoyés et enterrés.
Shewan a déclaré que le paysage virtuel de l'installation Cave2 sera mis à jour avec de nouvelles données et les résultats d'autres fouilles sur le site de la plaine des Jarres, afin que les chercheurs puissent revoir et revoir leurs travaux archéologiques sur le terrain à plus de 4800 miles (7700 kilomètres) à Melbourne. .
"Bien après avoir quitté le terrain, nous pouvons continuer nos recherches, et nous pouvons en fait être là avec tous les membres de notre équipe et recommencer les fouilles et ramasser les choses que nous avons manquées", a-t-elle déclaré. "C'est aussi formidable pour l'enseignement, pour pouvoir recréer l'excavation ... C'est vraiment de l'archéologie en réalité virtuelle, parce que nous avons la séquence temporelle de l'excavation, et vous pouvez accélérer cela et voir la tranchée descendre en 10- pas d'un centimètre. "
Créateurs de mystères
Les images et les données archéologiques enregistrées dans la simulation Cave2 serviront également d'enregistrement numérique de l'érudition sur la plaine des pots à l'appui de sa désignation en tant que site du patrimoine mondial de l'UNESCO, ce qui est un processus continu, a déclaré Shewan. (L'Organisation des Nations Unies pour l'éducation, la science et la culture - ou l'UNESCO - désigne des sites comme sites du patrimoine mondial s'ils répondent à certains critères de représentation de l'importance naturelle, historique ou culturelle.)
Le gouvernement du Laos espère que le statut de patrimoine mondial de la région stimulera le tourisme et encouragera de nouvelles recherches scientifiques dans la plaine des Jarres et d'autres sites archéologiques.
Pour l'instant, la plaine virtuelle des pots ne peut être vue que dans les installations Cave2 à Melbourne, mais Shewan espère que des images aériennes à 360 degrés du site seront mises à la disposition du public ou intégrées dans une exposition du musée.
Elle a déclaré que les recherches en laboratoire en cours sur les échantillons des dernières fouilles comprennent les efforts du géochimiste ANU Richard Armstrong pour déterminer l'origine géographique et l'âge précis de certains des pots du site 1, en analysant la désintégration radioactive de l'uranium en plomb dans des traces de la zircon minéral dans les roches dont ils ont été extraits.
Les propres recherches de Shewan sur la chimie squelettique se concentreront ensuite sur les isotopes du strontium dans les dents humaines des tombes du site 1, qui pourraient fournir des indices sur l'identité des mystérieux fabricants de pots, dont presque rien n'est connu, sauf leurs pratiques d'enterrement inhabituelles.
"Nous serons en mesure de déterminer où ces gens vivaient et de quelles régions ils accédaient à leur nourriture, sur la base de la signature géologique - et ce sera une information très utile, car pour le moment, nous ne le faisons pas avoir des sites d'habitation, et donc nous ne savons rien de ces personnes ", a déclaré Shewan.
